話は別にある……色仕掛で、あはれな娘の身の皮を剥いだ元二と云ふ奴、其の袷に一枚づゝ帶を添へて質入れにして、手に握つた金子一歩としてある。
此の一歩に身のかはを剥がれたために可惜や、お春と云ふ其の娘は繼母のために手酷き折檻を受けて、身投げをしたが、其も後の事。件の元二はあとをも見ないで、村二つ松並木を一帳場で瓜井戸の原へ掛つたのが彼これ夜の八ツ過であつた。
若草ながら廣野一面渺茫として果しなく、霞を分けてしろ／″＼と天中の月はさし上つたが、葉末に吹かるゝ我ばかり、狐の提灯も見えないで、時々むら雲のはら／＼と掛るやうに處々草の上を染めるのはこゝに野飼の駒の影。
元二は前途を見渡して、此から突張つて野を越して瓜井戸の宿へ入るか、九つを越したと成つては、旅籠屋を起しても泊めてはくれない、たしない路銀で江戸まで行くのに、女郎屋と云ふわけには行かず、まゝよとこんな事はさて馴れたもので、根笹を分けて、草を枕にころりと寢たが、如何にも良い月。
春の夜ながら冴えるまで、影は草葉の裏を透く。其の光が目へ射すので笠を取つて引被つて、足を踏伸ばして、眠りかけるとニヤゴー、直きそれが耳許で、小笹の根で鳴くのが聞えた。
「や、念入りな處まで持つて來て棄てやあがつた。野猫は居た事のない原場だが。」
ニヤゴと又啼く。耳についてうるさいから、しツ／＼などと遣つて、寢ながら兩手でばた／＼と追つたが、矢張聞える、ニヤゴ、ニヤゴーと續くやうで。
「いけ可煩え畜生ぢやねえか、畜生！」と、怒鳴つて、笠を拂つてむつくりと半身起上つて、透かして見ると何も居らぬ。其の癖四邊にかくれるほどな、葉の伸びた草の影もなかつた。月は皎々として眞晝かと疑ふばかり、原は一面蒼海で凪ぎたる景色。
ト錨が一具据つたやうに、間十間ばかり隔てて、薄黒い影を落して、草の中でくる／＼と《まは》る車がある。はて、何時の間に、あんな處に水車を掛けたらう、と熟と透かすと、何うやら絲を繰る車らしい。
白鷺がすらりと首を伸ばしたやうに、車のまはるに從うて眞白な絲の積るのが、まざ／＼と白い。
何處かで幽に、ヒイと泣き叫ぶ、うら少い女の聲。
晝間あのお春が納戸に絲を繰つて居る姿を猛然と思出すと、矢張り啼留まぬ猫の其の聲が、豫ての馴染でよく知つた、お春が撫擦つて可愛がつた黒と云ふ猫の聲に寸分違はぬ。
「夢だ。」
と思ひながら瓜井戸の野の眞中に、一人で頭から悚然すると、する／＼と霞が伸びるやうに、形は見えないが、自分の居まはりに絡つて啼く猫の居る方へ、招いて手繰られたやうに絲卷から絲を曳いたが、幅も丈も颯と一條伸擴がつて、肩を一捲、胴で搦んで。
「わツ。」
と掻拂ふ手をぐる／＼捲きに、二捲卷いてぎり／＼と咽喉を絞める、其の絞らるゝ苦しさに、うむ、と呻いて、脚を空ざまに仰反る、と、膏汗は身體を絞つて、颯と吹く風に目が覺めた。
草を枕が其のまゝで、早やしら／″＼と夜が白む。駒の鬢がさら／＼と朝のづらに搖いで見える。
恐ろしいより、夢と知れて、嬉しさが前に立つた。暫時茫然として居たが、膚脱ぎに成つて大汗をしつとり拭いた、其の手拭で向う顱卷をうんと緊めて、氣を確乎と持直して、すた／＼と歩行出す。
野路の朝風、足輕く、さつ／＼と過ぎて、瓜井戸の宿に入つたのが、まだしら／″＼あけで。
宿の入口に井戸川と云つて江戸川をなまつたやうな、些かもの欲しさうな稱の流があつた。古い木の橋が架つて居た。
固より身をやつす色氣十分の男であるから、道中笠の中ながら目やにのついた顏は、茶店の婆にも覗かせたくない。其處で、でこぼこと足場の惡い、蒼苔と夜露でつる／＼と辷る、岸の石壇を踏んで下りて、笠を脱いで、岸の草へ、荷物を其の上。顱卷をはづして、こゝで、生白い素裸になつて、入つて泳がないばかりに、足の爪先まで綺麗に拭いた。
衣服を着て帶を〆めて、やがて尻を端折らうと云ふ頃、ふと橋の上を見ると、堅氣も多いが、賣女屋のある小さな宿、何となく自墮落の風が染まると見えて、宿中いづれも朝寢らしい。
馬のすゞ一つまだ聞こえず、鳥も居ない、其の橋の欄干の上に、黒猫が一疋。
前後の脚三本でのそりと留まつて、筑波の山を朝霞に、むつくりと構へながら、一本の前脚で、あの額際から鼻の先をちよい／＼と、其の毎に口を箕のやうに開けて、ニタ／＼笑ひで、下の流を向いて、恁う、顏を洗ふ、と云ふ所作で居た。
「畜生め。」
それかあらぬか、昨夜は耳許でニヤゴ／＼啼いて、其のために可厭な夢を見た。其の憎さげな、高慢な、人を馬鹿にした形は何うだい、總別、氣に食はない畜生だ、と云ふ心から、石段の割れた欠を拾つて、俗にねこと言ふ、川楊の葉がくれに、熟と狙つて、ひしりと擲げる、と人に見せつけがましく此方を見い／＼、右のちよつかいを遣つて居たが、畜生不意を打たれたらしい。
額を掠つて、礫は耳の先へトンと當つた。
《かツ》と眞黄色な目を光らしたが、ギヤツと啼いて、ひたりと欄干を下へ刎返る、と橋を傳つて礫の走つた宿の中へ隱れたのである。
「態ア見やがれ。」
カアカア、アオウガアガアガア、と五六羽、水の上へ低く濡色の烏、嘴を黒く飛ぶ。ぐわた／＼、かたり／＼と橋の上を曳く荷車。
「お早う。」
「や、お早う。」と聲を掛けて、元二はすれ違ひに橋を渡つた。
それから、借りのある賣女屋の前は笠を傾けて、狐鼠々々と隱れるやうにして通つたが、まだ何處も起きては居ない、春濃かに門を鎖して、大根の夢濃厚。此の瓜井戸の宿はづれに、漸つと戸を一枚開けた一膳めし屋の軒へ入つた。
「何か出來ますかね。」
嬰兒も亭主もごみ／＼と露出の一間に枕を並べて、晨起の爺樣一人で、釜の下を焚つけて居た處で。
「まだ、へい、何にもござりましねえね、いんま蕨のお汁がたけるだが、お飯は昨日の冷飯だ、それでよくば上げますがね。」
「結構だ、一膳出しておくんなさい、いや、どつこいしよ。」
と店前の縁側、壁に立掛けてあつた奴を、元二が自分で据直して、腰を掛ける。
其處へ古ちよツけた能代の膳。碗の塗も嬰兒が嘗め剥がしたか、と汚らしいが、さすがに味噌汁の香が、芬とすき腹をそゝつて香ふ。
「さあ、遣らつせえまし、蕨は自慢だよ。これでもへい家で食ふではねえ。お客樣に賣るだで、澤山沙魚の頭をだしに入れて炊くだアからね。」
「あゝ、あゝ、そりや飛だ御馳走だ。」
と箸の先で突いて見て、
「堪らねえ、去年の沙魚の乾からびた頭ばかり、此にも妄念があると見えて、北を向いて揃つて口を開けて居ら。蕨を胴につけてうよ／＼と這出しさうだ、ぺつ／＼。」
と、頭だけ膳の隅へはさみ出すと、味噌かすに青膨れで、ぶよ／＼とかさなつて、芥溜の首塚を見るやう、目も當てられぬ。
其でも、げつそり空いた腹、汁かけ飯で五膳と云ふもの厚切の澤庵でばり／＼と掻込んだ。生温い茶をがぶ／″＼と遣つて、爺がはさみ出してくれる焚落しで、立て續けに煙草を飮んで、大に人心地も着いた元二。
「あい、お代は置いたよ。」
「ゆつくらしてござらつせえ。」
「さて、出掛けよう。」
と今はたいたまゝで、元二が、財布の出入れをする内、縁側の端に置いた煙管を取つて、兩提の筒へ突込まうとする時、縁臺の下から、のそ／＼と前脚を黒く這ひ出した一疋の黒猫がある。
ト向直つて、元二の顏をじろりと見るやうにして招き、と云ふ形で蹲んだが、何故か無法に憎かつた。で、風呂敷包みと笠を持つて立ちながら、煙管を其のまゝ片手に持つて、づいと縁臺を離れて立つて出た。
元二が、一膳めし屋の前を離れて、振返る、と件の黒猫が、あとを、のそ／＼と歩行いて居る。
此處まで堪へたのは、飯屋の飼猫だ、と思つたからで。最う、爺さまの目の屆かないのを見澄まして、
「畜生。」
と、雁首で、猫の額をぴしりと打つた、ぎやつ、と叫ぶと、猫は斜かひに飛んで、早や、其處が用水べりの田圃に飛んだ。
「おさらばだい。」
と、煙管を吹く。とじり／＼と吸込んで吹殼のこそげ附いて拔けない奴、よこなぐりに、並木の松へトンと拂つて、花の霞の江戸の空、筑波を横に急ぐ。
トあれ見よ、其の頭を慕つて、並木の松の枝から枝へ、土蜘蛛の如き黒猫がぐる／＼と舞ひながら。