17話 地中の秘密

　暑い時分だったので、わしは朝早く、一番汽車に乗って、Ｙ温泉地に出掛けたが、ここでまた、思いもかけぬ幸運に廻(めぐ)り合った話だ。墓穴の五日間では、わしをこの様に醜い老人に変えてしまう程残酷であった神様も、流石(さすが)に可哀相に思召(おぼしめし)たのか、今度は反対にわしの復讎計画は、実にトントン拍子に進捗(しんちょく)して行く。神様はわしの恨みを尤(もっと)もに思召、わしの味方をしていらっしゃるのだ。わしは神の御旨(みむね)に従って、悪人共に天罰を与える使命を担っているのだ。

　好運というのは外ではない。そのＹ温泉行きの汽車の中で、意外な人物を発見したことだ。問題の湯治中瑠璃子に附添って世話をしていた婆やの豊(とよ)が、一人ぽっちで、わしと同じ箱に乗っていたではないか。先方では変り果てたわしの姿を気附く筈はないけれど、わしの方ではどうして見逃すものか。お豊は瑠璃子の里から附添って来た姦婦の腹心の召使なのだ。わしはＳ市に帰ってからまだ瑠璃子に逢っていないが、このお豊を見ると、美しい瑠璃子の幻や匂を、身辺に漂わせている様で、何とも云えぬいまわしい気持になった。

　だが、それにしても、婆やのお豊が今時分こんな方角へ、一体何をしに行くのであろうと、汽車が止まるたびに、今度は降りるか、今度は降りるかと、絶えず気を配っていたが、なかなか降りる気配はなく、とうとう終点のＹ駅まで来てしまった。

　さてはと、胸を躍らせながら、わしはお豊のあとに廻って、彼女を尾行したのだが、やっぱり想像に違わず、お豊の行先は例の山の中の大牟田家の別荘であった。

　お豊は別荘の少し手前で車を捨て、細い坂道を別け昇って行く。左には谷川、右は見上げるばかりの欝蒼(うっそう)たる大森林、その山道を幾曲りした奥に、暗い森に囲まれた空別荘が淋しく物凄く荒れ果てて建っている。

　別に厳重な塀がある訳ではなく、押せば開く枝折戸(しおりど)をあけて、不思議なお豊は、雑草の茂るに任せた別荘の庭へと這入って行く。

　わしはそれを見届けて置いて、ソッと廻り道をして、庭に連なる森林の、とある大樹の蔭に身を隠し、じっと婆やの様子を見守っていた。

　深い森蔭は昼間も薄暗く、どこかで鳴き始めた蝉の声の外には、物音一つせぬ淋しさ。そこに取残された廃屋の庭を、異様な老婆がゴソゴソと歩いて行くのだ。わしはふと何とも云えぬ恐怖に襲われて、真暗な大樹のうしろで、ワナワナと震えていた。

　庭の雑草の真中に、一本の紅葉が立っている。お豊はそこへたどりつくと、紅葉の根元にしゃがんで、手を合せ、しきりと何かを拝み始めた。

　爪先立てて覗いて見るが、そこには別に礼拝する様なものはない。まさか紅葉の木を拝んでいるのではあるまい。それともこの婆や、気でも違ったのかしらん。

　イヤイヤ、そうではない。お豊の頬には涙が流れている。よっぽど悲しいことがあるのだ。それに、あの様子は、どうやら誰かの墓をでも、拝んでいる様に見えるではないか。やっぱりそうだ。あの紅葉の根元に、何か恐ろしい秘密が隠されているのだ。

　絶好の機会だ。今お豊を捕えて白状させなければ、いつ又こんな機会が来るか分りはしない。そこでわしは、非常な危険を冒して、ある思いつきを決行することにした。薄暗い森の下蔭、廃屋の庭の丈(たけ)なす雑草の中だ。わしの思いつきはきっと成功するに違いない。

　わしはその時、白麻の背広に、白靴、パナマ帽という出立(いでたち)であったが、そのパナマをまぶかくし、大型のハンカチで鼻から下をスッポリと覆面して、例の黒眼鏡をはずした。つまり全身真白な中に、ただ両眼丈けが、パナマ帽のひさしの下にギロギロ光っているのだ。

　わしはその風体で、抜足差足お豊の背後に近づいた。そして突然昔の大牟田敏清の声になって、

「お豊ではないか」

　と呼びかけた。

　お豊は確にわしの声を記憶していた。その証拠には、向うむきにしゃがんでいた彼女が、わしの声を聞くと、ビクッと身震いして、オズオズこちらを振向いた時の、恐怖に引歪んだ顔といったら、却(かえ)ってわしの方がギョッとした程であった。

　お豊が振向くと、そこには大牟田敏清の目丈けが、じっと彼女を睨(にら)みつけていたのだ。帽子と覆面で、白髪白髯(はくはつはくぜん)を隠し、変装の部分をすっかり覆って、その代りに、これ丈けはわしの素姓をまざまざと語っている両眼丈けを現わしたのだから、お豊ならずとも一目で大牟田子爵と悟ることが出来たに相違ない。

　可哀相な老婆は、わしの目を見ると、えたいの知れぬ叫び声を発して、矢庭(やにわ)に逃げ出そうとした。人里離れた森の下暗(したやみ)で、突然白装束の故人に出会ったのだ。幽霊と思うのも無理ではない。

「お豊お待ち、怪しいものではない。わしだよ」

　再び声をかけたが、おびえ切ったお豊は身を縮めて、容易に近づこうとはせぬ。

「どなたです。その覆面を取って下さい」

　甲高い震え声だ。

「イヤ、これを取らずとも、お前にはわしが誰だか分る筈だ。この目をごらん。この声をお聞き」

　わしはジリジリと婆やに近づいて行った。

「イイエ、わたくし、分りません。そんな筈がございません」

　お豊はまるで悪夢にうなされている様に、死にもの狂いだ。

「そんな筈がないといっても、こうしてわしがここに立っているのが、何より確な事実ではないか。わしはお前の主人だ。大牟田敏清だ。サア、白状しなさい。お前はここへ何をしに来たのだ」

　お豊はまるで死人の様に青ざめて、石になったかと息さえもせぬ。

「白状しないのだね。よろしい。それではそこを動かないで、わしのすることを見ているのだ。いいかね、わしが何をするか、よく見ているのだよ」

　わしは別荘の物置小屋へ走って行って、一挺の鍬(くわ)を持ち出して来た。そして、アッとたまげる婆やを尻目にかけながら、矢庭に紅葉の根元を掘り始めた。柔かい土がゴソリゴソリととれて、見る見る穴は深くなり、その底から、何か白い板の様なものが現れて来た。

「いけません。いけません。そればかりはお許しなすって下さい」

　耐(たま)り兼(か)ねたお豊が、泣き声になって、わしの手に縋(すが)りついた。

「では貴様、何もかも白状するか」

「します。します」

　お豊奴(め)とうとう泣き出してしまった。

「では尋ねるが、この土の中の白木の箱には何が入っているのか」

「それはアノ、……イイエ、わたくしがしたのじゃございません。わたくしはただ見ていたばかりでございます」

「そんなことはどうでもいい。ここに何が入っているかと尋ねるのだ」

「それは、それは……」

「云えないのか。ではわしが云ってやろう。この土の中の小さな棺桶には、生れたばかりの赤ん坊の死体が入っているのだ。しかも、その赤ん坊は実の父親と母親の為に、殺されたのだ。そして、ここへ埋られたのだ。母親というのは瑠璃子だ。父親は川村義雄だ。いいか、瑠璃子は不義の子を生みおとす為に、病気でもないのに、この別荘にとじこもって、人目を避けたのだ。わしが三月も病院住いをしている間に、宿った子だ。いくら悪党でも、それをわしの子と云いくるめることは出来なかったのだ。腫物(できもの)なんて嘘の皮さ。ただ甘い亭主をだます悪がしこい手段に過ぎなかったのさ。オイ、お豊、わしの推察に少しでも間違った所があるか。あるなら云って見るがいい。それとも、この土の中の箱を掘出して、中を更(あらた)めようか」

　グングン押しつめられて、せっぱ詰ったお豊は、いきなりガックリ大地に膝をついて、サメザメと泣いた。泣きながら途切れ途切れに喋り出した。

「アア、恐ろしい。わたしは悪い夢を見ているのでしょうか。それともこの世の地獄に落ちたのでしょうか。おかくれ遊ばした旦那様が、こうして生きていらっしゃる。その上、誰知るまいと思っていた、この土の中の秘密をあばいておしまいなすった。アア、天罰です。これが天罰でなくて何でしょう。だから、だから、わたしは云わない事ではないのです。……

　お生れ遊ばすとからお育て申した瑠璃子様が、こんな大それたお方とは、この乳母(うば)は、あまりのことに空恐ろしうございます。旦那様の御承知ないやや様を、こっそり産み落す丈けでも罪深いことですのに、その生れたばかりのやや様を、押殺してこの淋しい庭へ埋めてしまうとは。……

　わたしは、奥さまにも、川村さんにも、やや様を里子におやり遊ばす様、どんなにお勧めしたかしれません。でも、お二人様はそんな事をしては、発覚のおそれがある。殺してしまうのが何より安全な手段だとおっしゃって、止める婆やをつきのけて、とうとう、こんなむごたらしいことをなすってしまったのです……。

　忘れも致しません。丁度三月前の今日でございました。今日はやや様の御命日なのです。こんなとこに、葬うものもなく一人ぽっちでいらっしゃるやや様がおいとしくて、わたしはコッソリお詣(まい)りに来たのです。……

　旦那様、イイエ、旦那様ではない、旦那様によく似たお方、婆やを可哀相だと思召して下さいませ。わたしは、もう一月も前に、瑠璃子さまからお暇が出たのでございます。正直者の婆やが、あの方達のお気に召さぬのでございましょう。国へ帰れといって旅費を頂いているのですけれど、ここに眠っていらっしゃるやや様がお可哀相で、つい一日延ばしに今日までグズグズ致して居りました。でも、そうそうは宿屋住いも出来ませんので、今日はお暇乞(いとまご)いにお詣りをしたのでございます」

　語り終って、お豊はよよとばかり、地べたに泣き伏した。

　アア、そうであったか、忠義者のお豊でさえ、見限る程の悪党だ。何で天が見逃して置くものか。神様はわしという人間の心に宿って、恐ろしい天罰を下し給うのだ。

　そこでわしは、罪を悔いているお豊を慰め、持っていた財布をはたいて、国へ帰る旅費なり、帰ってからの生活費なりにしてくれと多額の金を与え、一日も早くこのいまわしいＳ市を立去る様悟(さと)して、彼女と別れた。

　お豊はわしが大牟田敏清であることは信じていない様子だ。その人は確に死んでしまったのだし、仮令どうかして生きていたとしても、本当の大牟田なら、何も覆面などする必要はない筈だから、彼女が小暗い森の下蔭で、人間ではない、大牟田の死霊かなんぞに出会ったと迷信していたのは決して無理ではない。わしの目的にとっては、却ってその方が好都合なのだ。

　さて、わしは愈々(いよいよ)姦夫姦婦の大秘密を握った。土の中の赤ん坊。何というすばらしい武器だろう。わしはこの絶好の武器を思うさま利用して、憎みても余りある二人の大悪党を、こらしめなければならぬ。

　わしが志村を大阪へやって、例の奇怪な実物幻燈と、壜詰の赤ん坊を手に入れる様に命じたのは、それから三四日あとのことであった。