16話 ９　ああ天狗岩(8)

　こっちは、新田先生と千二少年とであった。二人は不思議な再会に、手をとって喜び合ったが、話はつきなかった。

　だが、そのうちに、新田先生は、蟻田博士が間もなく帰って来るだろうということに気がついた。そうして、同時に、まだ謎のとけない博士の秘密室のことも思いだしたのである。

　そこで、新田先生は、話をしてみても、しようがないと思ったけれど、千二少年に向かい、

「なあ、千二君。先生は、君を助けようと思って、ここへ来たのではなかったのだ。実は、君のかくれていたところは、蟻田博士の秘密室の床下だったんだよ」

「えっ、博士の秘密室？」

「そうだ。蟻田博士が、たいへん大切にしている部屋なんだ。ところが、その部屋へはいってみたところ、部屋はがらん洞で、何も置いてないんだ」

「空部屋(あきべや)なんですね」

「うん、空部屋なんだよ。ただ、柱時計が二つ、壁にかかっているだけだが、この時計も、べつに変った時計でもなく、昔からよくあるやつだ。しかも、その時計は、ほこりを一ぱいかぶったまま、針はとまっているんだ。先生は、博士がなぜ、あのようなとまった古時計しかない空部屋を、大切にしているのか、わけがわからないので、困っているのだよ」

「そうですか。全く、わけがわかりませんねえ」

　と、千二も、先生も同じように首をかしげた。

「どうだ、千二君、君は床下にいて、何か秘密のあるようなものを、見なかったかね」

「床下で秘密のあるようなものというと……」

　と、千二はしきりに考えていたが、

「ああ、あれじゃないかしら」

「何だ。あれとは――」

　新田先生は、思わず声を大きくして、千二にたずねた。蟻田博士の秘密室の床下で、千二は、何を見たのであろうか。

「それは、博士の秘密だか何だか、わかりませんけれど……」

　と、千二少年は前おきをして、

「僕は床下で、たいへん太い柱を見たんです」

「なに、太い柱？」

「そうです。とても太い柱です。コンクリートの柱なんですよ。太さは、そうですね、僕たちが、学校でよく相撲をとりましたね。あの時校庭に土俵がつくってあったことを、先生はよく覚えていらっしゃるでしょう。柱の太さは、あの土俵ぐらいの太さはありましたよ」

「そうか、小学校の庭の土俵ぐらいの太さといえば、相当太い柱だね。それは柱というよりも、中に何かはいっているのじゃないかなあ」

「そうかも知れません」

「柱の上は、床についているのかね」

「さあ、それはよく、たしかめてみませんでしたけれど、もし床の上に出ているものなら、先生がおはいりになった博士の秘密室のまん中に、その柱が、にょっきり生えていなければならないはずですね。先生、そんなものが、ありましたか」

「いや、あの部屋には、決してそんな柱は見えなかったよ。不思議だなあ」

　新田先生は、腕ぐみして、不思議だなあと、くりかえした。

「いや、とにかく、その柱の中は、調べてみる必要がある。が、どこからはいればいいのかわからない。あの部屋には、別に、その入口らしいものも見えなかったがねえ」

「変ですね」

「なあ、千二君。君は、あの部屋の床下にもぐりこんでから後、もっと何か見なかったかね」

「もっと、何か見なかったかと言うんですか」

　と、千二少年は、またしきりに、前のことを思い出そうとつとめていたが、

「ああ、そうだ。僕は、時計が鳴るのを聞きましたよ、先生」

「え、時計って」

「いや、僕のかくれていた頭の上で、ぼうん、ぼうんと時計が鳴ったんです」

「ああ、そうか。千二君は、床下で、それを聞いたんだね。すると、博士のあの秘密室の柱時計が鳴ったんだな。でも、それは不思議だ」

　新田先生は、首をかしげて、妙な顔をした。

「先生、止っていた時計を直しているから、時計が鳴ったのだと思いますよ」

「ああ、そうか。時計の針を動かしていたんだね」

「きっと、そうなんでしょう。だから、ぼうんぼうんと、幾つも打ちましたよ」

「なるほど、なるほど」

「ところが、先生、それがどうも、へんなんですよ」

「へん？　へんとは、何がへんなのかね」

　新田先生は、千二少年の話に、たいへんひかれた。

「その時計の鳴り方ですよ。はじめ、ぼうんと一つうち、次にぼうんぼうんと二つうち、それからぼうんぼうんぼうんと三つうち……」

「つまり、一時、二時、三時だな。すると一時間おきに鳴る柱時計は、めずらしい」

「先生、僕がへんだと言ったのは、そのことじゃありません」

　と、千二は、先生の言葉をさえぎった。

「えっ」

「僕がへんだと思ったのは、ぼうんぼうんぼうんと三つ打ったのち、こんどは四つ打つかと思ったのに、ぼうんぼうんぼうんぼうんぼうんと五つ打ったのです。それから次は六つ、次は七つと、それからのちはあたり前に打っていったのです」

　千二が床下で聞いた柱時計の不思議について、新田先生は、首をかしげて考えこんだ。

「ふうむ、柱時計が一時・二時・三時とうって四時がぬけ、それから、五時・六時・七時とうっていったと言うんだね」

「そうなんですよ、先生」

「不思議だねえ」

　と、新田先生は、四時をうたない時計の謎を、どう解いてよいか迷った。

「ねえ、先生。その時計が四時をうたなかったのは、時計がこわれていて、四時のところでは鳴らないのではないでしょうか」

　千二は、おもしろい答えを考えだした。

「なるほど、それも一つの考えだね」

　と、新田先生はうなずいた。

「しかし千二君、柱時計というものは、たいへんがんじょうに出来ているものだ。四時だけ鳴らないというようなことは、まず起らないと思う。とにかく、それをしらべてみようじゃないか。さあ、先生と一しょに、博士の秘密室へいこう」

　新田先生は、千二をうながして、ふたたび博士の秘密室へはいっていった。

　うすぐらい電灯がつくと、室内は、さっきと全くかわらないがらんとした部屋であった。古びた柱時計が二つ壁にかかっているのも、さっきと同じことであった。もちろん二つの時計は、どっちも動いていなかった。

　千二は、この部屋の殺風景さに、ひどく驚いたようであった。

「先生、この部屋は、何だか、気味のわるい部屋ですね」

「そうだ、あまり気味のよい部屋だとは言えないね」

　そう言って、新田先生は、つかつかと柱時計の下に歩み寄り、時計の中を見ようとしたが、背がとどかない。そこで、先生は、梯子を探しにまた外へ出なければならなかった。

　一体蟻田博士の秘密室と、そうして四時に鳴らない柱時計の謎とは、どのような関係があるのであろうか。

　柱時計の中をしらべるため、新田先生と千二少年とは、部屋を出て、梯子をさがしにいったが、その梯子は、その隣の物置のような室内にあった。

「ははあ、博士は、いつもこの梯子をつかっているのだな」

　脚立のような形をしたその西洋梯子を、新田先生は、秘密室へかつぎこんだ。そうして柱時計の下においた。ちょうど、ほどよい高さであった。

「先生、僕、梯子をおさえていますよ」

「そうかね、じゃあ、先生はのぼってみるよ」

　新田先生は、梯子をのぼった。

　先生は、時計の扉を開いてマッチをつけると、その光をたよりに中をのぞきこんだ。

「先生、何か、かわったものが、見つかりましたか」

「そうだね。時計の中には、ラジオの受信機のように、電線が、ごたごたと引張りまわしてあるよ。しかし、この電線は、何のためにあるんだか、どうもよくわからない」

「先生、四時が鳴らないわけは、わかりましたか」

「うん、今それをしらべているところだが、ええと、この歯車が、時計を鳴らす時にまわる歯車だ。すると――」

　先生は、また新しいマッチをつけて、時計の中をのぞきこんだ。

「――べつに、かわったことはないようだ。三時も四時も、ちゃんと鳴るはずだがなあ」

「四時は鳴るように、なっていますか」

「そうだよ、千二君、今、鳴らしてみよう。聞いていたまえ」

　新田先生は、時計の中へ指を入れて、歯車のかぎを引張った。

　ぼうん、ぼうん、ぼうん、ぼうん。

「あっ、四つうった」

「なあんだ、ちゃんと、四つ鳴るじゃないか」

　柱時計は、いきなり四時をうったのであった。先生と千二少年とは、拍子ぬけがして、たがいに顔を見合わせた。

　続いて次をうたせてみたが、ちゃんと五時、六時、七時……と、うつのであった。

「ふん、別に、こわれているのではないようだ」

「先生、もう一つの時計を調べましょう。四時をうたないのは、もう一つの時計かもしれませんから」

「よろしい。もう一つの時計も調べてみよう。こんどは、千二君、君が調べてみたまえ」

「ええ。じゃあ、僕が調べましょう」

　先生が下りて、梯子を隣の時計の横にかけかえた。代って、千二少年がのぼっていった。

「じゃあ、先生。僕がこの時計を鳴らしてみますよ」

　第二の時計は、千二の手によって、時をうちはじめた。

　柱時計は九時、十時、十一時……と、正しくうっていった。そうして、三時をうち、次はいよいよ四時の番だ。

「いよいよ、四時のところです。ああ、僕、何だか、気味が悪くなった」

　と、千二は、梯子の上で、すこし顔をこわばらせた。

「何だ、千二君。君は、日本少年のくせに、いくじなしだね」

「先生、僕は、勇気はあるのですよ。ただ、気味が悪いと言っただけです。先生、さあ、聞いていて下さい」

　千二は、指さきで歯車のかぎをおした。すると、第二の時計はいよいよ鳴り出した。

　ぼうん、ぼうん、ぼうん、ぼうん。

　音は四つだ！

「なあんだ。どっちの時計も、四時をうつじゃないか」

「どうも、へんだね。君はこの時計が四時をうたなかったと言うけれど、今やってみると、第一の時計も、第二の時計も、ちゃんと四時のところで鳴ったじゃないか」

　そう言って、新田先生は、千二の顔を見た。

「おかしいですね。そんなはずはないんだが……」

「たしかに、君は四時をうたなかったと言うのだね」

「そうですとも。僕は、時計が間違なく、四時をぬかしてうったのをおぼえています。間違ありません」

　千二は、きっぱり言った。

「そうかね。それほど言うのなら、間違ないだろう。だが、柱時計は、この通りちゃんと四時をうつんだからね。おかしな話さ」

　先生は、腕ぐみをして、あきれ顔で、柱時計を見あげた。

「これには、何か、わけがあるんだ。――千二君は、この柱時計が、四時をぬかしてうったと言うのに、今鳴らしてみると、どっちの柱時計も、ちゃんと四時をうつ。なぜ、そんなことになるのだろうか。この答えが考え出せないうちは、博士の秘密は、それから先、何にもとけないんだ」

　新田先生は、呻(うな)りながら、しきりに考えた。

「うむ、これくらいの謎が、とけないようでは、地球の人類の生命を救うなんて大仕事は、出来るはずがない。ちぇっ、新田、お前のあたまも、存外ぼんくらに出来ているなあ！」

　知らない者がこれを横から見ていると、新田先生はおかしくなったんだろうと思ったであろう。そばに立っている千二少年も、何だか気味が悪くなった。

　その時であった。新田先生は、急ににこにこ顔になると、

「ああ、そうか。謎はとけたぞ！」

　と、ぴしゃりと手をうちあわせた。

「先生、わかりましたか」

　と、千二は胸をおどらせてたずねた。柱時計がなぜ四時をうたなかったかという謎を、ついに先生がといたと言うのだから。

「わかったよ、千二君。こう考えれば、柱時計が四時をうたないように聞えるではないか」

　と、新田先生は、思わずごくりとつばをのみこんで、

「いいかね。はじめ、第一時計も第二時計もとまっているんだ。そこで、針を指で動かしていくんだ。まず、どっちか第一の時計を、ぼうんと鳴らして一時さ。それから、もっと針を廻してぼうん、ぼうんで二時だ。それから、またさらに針をまわして、ぼうん、ぼうん、ぼうんで三時さ。わかるかね、千二君」

「それくらいのことなら、はじめから、僕にもよくわかっていますよ」

　千二は、先生に、ばかにされたとでも思ったのか、頬をふくらませて答えた。

「それが、わかっているね。そんなら、よろしい。第一時計は、そのままにしておいて、さて次に、第二の柱時計をうごかすのさ」

「はあ、――」

「分針を、十二のところへもっていくと、第二の柱時計は、鳴りだした。ぼうん、ぼうん、ぼうん、ぼうん、ぼうん、ほら五時だ。五時をうったのだ」

「えっ、五時？」

「そうだ。第二の時計は、五時から鳴りだしたのだ。次は六時、七時……とうっていった。そういうわけだから、四時をうつ音は、聞えなかったんだ」

「ええっ、何ですって」

「つまり、千二君、実際は、二つの時計が鳴ったのだ。それを、君が一つの時計が鳴ったように思ったから、四時がぬけたと思ったんだ」

「ははあ、なるほど」

　ああ、ついに、柱時計の秘密はとけた。

　千二少年は、新田先生のあたまの働きに、すっかり感心してしまった。

（四時をうたないわけは、一つの柱時計が三時をうって終り、次にもう一つの時計が、五時からうちはじめるからだ）

　なるほど、二つの柱時計を、そういう風に鳴らせば、四時のところでは、鳴らないわけだ。先生は、実にすばらしい謎をといたものだ。

　その新田先生は、謎をといたあと、別に嬉しそうな顔もせず、二つの柱時計を、じっと見あげている。

「ああ先生、どうしたんですか。何を考えているんですか」

　と、千二は、先生の様子が心配になって側へよった。

「うん、千二君。先生は今、この柱時計について、もっと重大なことを思いついたんだよ」

「えっ、もっと重大なことって？」

　千二は、先生の顔と、相変らず振子のとまったままの二つの柱時計とを見くらべた。そういわれると、何だかまだ大きな秘密が、そのあたりにもやもやしているような気がする。

「そうだ。先生の考えているとおり、大胆にやってみることにしよう」

　新田先生の眉(まゆ)が、ぴくんと動いた。先生は、何かしら、一大決心を固めたものらしい。

「先生、先生。何を先生はやってみるというんですか」

「おお千二君」

　と、新田先生は、千二の方をふり向いて、急に顔をやわらげながら、

「さっきから、先生は考えていたんだが、今とうとう先生は、たいへんな大秘密をつきとめたような気がするんだ。それこそは、この蟻田博士邸内にある最大の秘密かも知れない。どうやら、これで、この屋敷にがんばっていたかいがあったようだ」

21　寄(よ)りそう師弟(してい)

　何が、そんなに、新田先生を興奮させているのか。

「先生、大丈夫ですか」

「何が、大丈夫だって。いや、心配しないでもいいよ。そして、これから、先生のやることを見ておいで」

　新田先生は、はりきった顔に、つとめて笑いをうかばせ、なるべく千二君に恐しさをあたえないようにつとめていた。

「さあ、千二君。そこにいては、あぶないかもしれない。君は入口の扉のところへいって、なるべく体を、ぴったりと扉につけておいで」

「先生は？」

「先生は、もう一度時計を鳴らして見る」

「また、時計を鳴らすのですか」

「そうだ。だまって、見ておいで。しかし、あるいは、千二君の思いがけないようなことが起るかもしれない。が、どんなことがあっても、おどろいてはいけないよ」

「先生、僕のことなら、大丈夫ですよ」

　千二は、そう答えて、先生から言われたとおり、入口の扉のそばへ、場所をうつした。

　その間に、もう先生は、柱時計のそばにかけた梯子(はしご)を上っていた。

　先生は、

（千二君、始めるが、覚悟はいいかね）

　といった風に、千二の方を、ふりかえったが、千二が、言いつけたとおり、ちゃんと扉のところで小さくなっているのを見ると、安心の色をうかべて、時計の方へ向きなおった。それから、新田先生は、右の柱時計の針を、指さきでまわして、また、ぼうん、ぼうんと鳴らしていった。一時、二時、三時！

「さあ、こっちの時計は、これでよし。今度は、もう一つの時計の方だ」

　先生は、右の時計を三時のところでとめると、今度は、左の柱時計の方へ手をのばして、ぼうん、ぼうんと鳴らしはじめた。

　一体、何事が起るのだろうか。

　ぼうん、ぼうん、ぼうん、ぼうん、ぼうん。

　第二の柱時計は、あやしい音を立てて、五時をうった。

　その音を聞いていた千二は、何だか、背中がぞくぞくと寒くなるのを覚えた。

　新田先生の指が動くと、時計の針は、またぐるぐると廻って、やがてまた、ぼうん、ぼうんと、あやしい音を立てて鳴り出すのであった。

「ああ先生！　新田先生！」

　と、千二は、先生の後から、呼びかけてみたくなった。でも、どうしたわけか、のどから声が出なかった。

　第二の柱時計は、続いて、ぼうん、ぼうんと鳴りつづける。そうして、ついに八時をうってしまった。

　その時、何思ったか新田先生は、後を向いた。

「おお、千二君。よく注意しているかね。さあ、この次は、いよいよ問題の九時をうたせるから、君は、おへそに、うんと力を入れておいでよ、ね」

　千二は、返事をするかわりに、無言でうなずいた。

「さあ、いよいよ始るぞ。九時をうたせても、鼠一匹出て来なければ、ことごとく先生の失敗に終る！」

　荒鷲の巣へしのびよって、巣の中の卵へ、いよいよ手を、にゅっとのばした猟師のように、新田先生の顔は、一生けんめいな気持で真赤になっていた。

　ぼうん、ぼうん、ぼうん……

　いよいよ柱時計は九時をうち出した。

　すると、新田先生は、急に、梯子から、どかどかと下りた。そうして、時計の下の壁ぎわにぴったりと体をよせ、なおも鳴りひびく怪時計の音に、注意ぶかく聞入った。

　ぼうん！　ついに時計は、九時をうち終った。

　その時、柱時計の下で、壁にぴったりと、からだをよせている新田先生のはげしい興奮の顔！

　また入口の扉を背にして、何事が起るかと、目をみはっている千二少年の顔！

　ぎいーっ、ぎいーっ。

　床下にあたって、歯車か何かが、きしる音！

「ううむ……」

　と、新田先生はうなった。

　ぎいーっ、ぎいーっ。

「あっ、床が……」

　千二は、思わず驚きの声をあげた。

「しっ！」

　新田先生が、叱りつけるように叫んだ。そうして、両眼を皿のようにして床を見つめている。

　見よ！　床が、動いているのだ！

　秘密室の床が、真中のところで二つに割れて、しずかに左右に分れていく。そうして、その間から、まっくらな床下の穴が見えて来た。だんだんと、そのまっくらな四角な穴は広がっていく。

　千二少年は、息をつめて、それを見ていた。なぜこうして、床が、動きだしたのであろうか。

　新田先生は、ついに、二つの柱時計の謎をといたのだった。一方の時計を三時までうたせ、それからもう一方の時計を九時までうたせると、それが組合わせになって、この床を左右に開く仕掛が働き出すのであった。つまり、そのように二つの時計を鳴らさせるということは、錠前を鍵ではずしたことにもなり、また、床を動かす仕掛のスイッチを入れることにもなるのだった。これが蟻田博士が、この部屋に仕掛けておいたすばらしい秘密錠なのだ。

　動いて、割れる床！

　蟻田博士の秘密室には、こんな思いがけない仕掛があったのだ。博士は、床に錠前をかけておいたのでは、合鍵などをつかって人にあけられるのを恐れるあまり、こうした暗号のような仕掛をつくっておいたのだ。

　床は、いつしか、動かなくなった。ぎいーっ、ぎいーっという歯車のきしる音も、今は聞えなくなった。そうして、だだっぴろいこの秘密室の床の上には、まん中のところに、ぽっかりと四角な穴が取残されていたのであった。

　新田先生は、しずかに、柱時計の下から体を動かして、壁にそって、千二のところまで、ぐるっとまわって来た。

「どうだ、千二君。さぞ驚いたろうね」

　新田先生は、千二が、どんなにびっくりしたかと、それが心配になって、やさしくそばへ近よったのであった。

「ああ、先生。僕、大丈夫です。けれども、あまり思いがけないことが起ったので、はじめは胸がどきどきしました」

「そうだろうね。あの柱時計が、たいへんな仕掛になっていたのだ。とうとう床がひらいたよ。博士は、なかなか用心ぶかい」

「先生、床の下には、何があるんでしょうか」

「さあ、何があるか、先生には、まだよくわからない。とにかく、下をのぞいてみよう。千二君、君はついて来るかね。それとも、ここに待っているかね」

　先生は、千二の気持をたずねた。

「先生、僕は、先生の、おいでになるところなら、どこへでも、ついて行きますよ。つれて行って下さい」

「行くかね。そうか。大丈夫かね」

「先生。僕は、もう火星の化物でも何でも、恐しいなんて思いません。どこまでも戦うつもりです」

　たしかに、千二少年は、昔の千二少年とはちがって、強くなったようだ。

　火星のボートにつれこまれたり、怪人丸木にいじめられたりしている間に、彼は、だんだん勇気が出て来たのだ。そうして、世の中をさわがす怪しい物の正体を、どこまでもつきとめたいという気持で、はりきっていた。

　ことに、自分の先生である新田先生が、わざわざ学校をやすんで、千二のことを心配して、一生けんめいにやっていてくださることを知った時、千二は、自分もまた先生の親切にむくいるため、しっかりしなければいけないと、決心したのであった。

「先生、じゃあ、勇敢に、床下の様子を、さぐって見ましょう」

「ほう、千二君。ばかに元気だなあ」

　と、新田先生は、感心の言葉を洩らして、

「だが、もうそのうちにへ蟻田博士が、かえって来そうだから、早いところ、床下を探検して見よう。なるべく、足音を忍ばせ、先生のうしろについておいで」

　新田先生は、千二の肩に手をおいて、はげますように言った。

　さあ、柱時計の暗号鍵によって開かれた床下には、一体何が秘められているのであろうか。

　二つに左右に割れた床の穴に近づいて、下をのぞくと、そこには古びた木製の階段がついていた。懐中電灯をつけて、その階段の下の方を照らして見たが、光がよわくて、よく見定めることが出来なかったが、とにかく階段は、かなりはるか下までつづいているようだった。

　先生は、先になって、その階段を踏み、しずかに下りはじめた。古びた木製の階段は、ぎちぎちと音を立てた。

　この階段は、大きな煙突の中に仕掛けてあるようなかっこうをしていて、まわりは、厚い壁でとりかこまれていた。だから、ちょっと靴の先が階段の板にぶつかると、とても大きな反響がした。

22　怪動物