10話 ポケット小僧の冒険
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ポケット小僧は、川の岸に身をかくして、じっとそれを見ていましたが、あいにく、川の底へ、もぐられてしまっては、どうすることもできません。
しばらく待っていても、鉄人Ｑの姿が、水面に現われてくるようすはありません。いったい、どこへ行ってしまったのでしょう。
ポケット小僧は、腕組をして、しばらく考えていましたが、ふと気がついたのは、鉄人は、川の底から、この岸にならんでいる、どこかの家へはいっていったのではないかということでした。
その家の地下室が、川の中に通じていて、そこからもぐりこんで、階段をあがれば、一階の部屋へ、出られるのではないかと、いうことでした。
ポケット小僧は、川っぷちに立っている家を、一軒ずつ、のぞきながら、歩いていました。
すると、さっきＱが、川へおりていった石段から、三軒目に、みょうな家がありました。門のついた、三階だての、古い西洋館で、見るからに、あやしげな建物です。
門の鉄の戸を押してみると、スーッとあきましたので、ポケット小僧は、そっと中へしのびこみました。
川っぷちのことですから、庭というほどのものはありません。門をはいると、すぐに西洋館の入口になっています。ドアを押してみましたが、かぎがかかっていて開きません。
そこで、西洋館の横手の方にまわってみました。一階の窓が、ひとつだけ、明るくなっています。だれかその部屋に、いるのでしょう。
ポケット小僧は、その明るい窓に近づいて、そっと、中をのぞいてみました。窓の中に、カーテンがさがっていますが、すきまがあるので、部屋のようすが、よく見えるのです。
へんなおじいさんが、長いすに腰かけて、たばこをすっています。大きなめがねをかけ、白い口ひげと、あごひげをはやし、灰色の背広をきているのです。
「この人は、もしかしたら、鉄人Ｑを作ったおじいさんじゃないかしら？」
ポケット小僧は、ふっと、そんなことを考えました。あのおじいさんは、鉄人Ｑが、悪いことをしだしてから、どこかへ姿を、かくしてしまいましたが、あれから、ここのうちに、かくれていたのでは、ないでしょうか。
もし、これが、あのおじいさんならば、鉄人Ｑは、川の底から、この西洋館へ、帰ってくるのにちがいありません。
そこまで、考えると、ポケット小僧は、胸が、ドキドキしてきました。
窓わくに、しがみつくようにして、しんぼうづよく、のぞいていますと、やがて、その部屋の向こうがわのドアが、スーッと細目にひらき、外から、だれかの顔がのぞきました。
あっ、鉄人Ｑです。
あの、のっぺりした白い顔、赤いくちびる、大きな目。
ドアが、いっぱいに開いて、そいつが部屋の中へはいってきました。ロボットのような歩き方、鉄人Ｑが、川の底から、いま、あがってきたのです。洋服はべっとり、水にぬれています。
おじいさんのそばによって、なにか話しています。窓は、ガラス戸がしまっているので、声は聞きとれませんが、きっと宝石をぬすんで、川の底から、はいってきたといっているのでしょう。
鉄人Ｑが、ポケットから、キラキラ光る宝石を、いくつもとりだして、テーブルの上におきました。
おじいさんが、にこにこ笑って、それを見ています。
このようすでは、おじいさんも、仲間なのです。
鉄人Ｑに、いろいろなものをぬすませて、よろこんでいるのです。
ポケット小僧は、このことを、少年探偵団長の、小林少年に知らせようと思いました。
それで、窓わくから手をはなして、外へ出ようと、くるっと、うしろをふりむきますと、あっ！ そこのやみの中に、大きな人間の姿が、ヌーッと立ちはだかっていました。
ポケット小僧は、あっ！ といって、逃げだそうとしましたが、そのとき、男の両手が、ぐっとのびて、たちまちつかまえられ、こわきにかかえられてしまいました。
男の大きな手が、口をおさえているので、叫ぶことができません。ただ手足を、バタバタやるばかりです。
ポケット小僧は、部屋の中に気をとられて、うしろから、そんな男が、近づいてきたことを、少しも知らなかったのです。この男は、鉄人Ｑやあやしいおじいさんの仲間のやつに、ちがいありません。
男は、ポケット小僧を、こわきにかかえたまま、ドアをあけて、家の中にはいり、うすぐらい廊下を通り、そこにある階段を、コトンコトンと、のぼっていきます。
そして、二階から三階へとのぼりましたが、まだ、とまりません。急な、細いはしごを、四階へとのぼるのです。
その家は、三階だての西洋館ですから、四階などないはずですが、あとで考えると、そこは、屋根裏部屋だったのです。
男は、ポケット小僧をそのせまい屋根裏部屋におろすと、どこからか、なわを出して、小僧の手足をしばり、口にはハンカチのようなもので、さるぐつわをはめてしまいました。
「ウフフフ……、おまえは少年探偵団のチンピラだろう。鉄人Ｑは、おまえが、あとをつけてきたことを、ちゃんと知っていたんだ。それで、このうちに気がついて、はいってくるだろうから、つかまえてくれと、頼まれたんだよ。おれは、あのじいさんの仲間のものだ。じゃあ、今夜は、ここでねるがいい。あすの朝になったら、飯は、食わせてやるからな。」
男は、そういったまま、ドアをしめ、外からかぎをかけて、どこかへ立ち去ってしまいました。
ポケット小僧は「アリの町」で、くず拾いをやっている、チンピラ隊のひとりですから、板の間にねることなんかへいきです。
「つかまってしまったら、じたばたしたって、しかたがない。今晩は、ゆっくり眠って、夜があけてから、よく考えるんだ。」
そう思って目をつむると、やがてぐっすりと眠りこんでしまいました。からだは小さいけれど、大胆不敵な少年です。
どのくらい眠ったかわかりませんが、だれかに、からだをさわられたような気がして、ふと目をさましました。
あたりは、まっくらです。まだ夜中なのでしょう。小さな窓があって、外のあかりが、うっすらとさしこんでいます。じっと目をあけていると、あたりが、深い水の底のように、ぼんやりと見えてきます。
カタカタカタ……かすかな物音。なんだか、床板の上を走っているのです。むろん人間ではありません。小さなやつです。
「あっ、ネズミだ。さっき、だれかにさわられたように思ったのは、ネズミが、からだの上を歩いたのにちがいない。」
ポケット小僧は、やっと、そこに気がつきました。古い西洋館ですから、屋根裏に、ネズミが巣をつくっていても、ふしぎはありません。
ネズミとわかると、すっかり安心して、また、グウグウねこんでしまいました。
このネズミのおかげで、ポケット小僧は、あとで、ここから逃げだすことが、できるのですが、その晩は、まだそこまでは、考えていませんでした。
つぎに目をさましたときは、もう朝でした。
ポケット小僧は、よく、眠ったので、すっかり、元気になっていました。床にころがったまま、どうして逃げだそうかと考えていますと、ドアが開いて、ゆうべの男が、朝御飯を持ってきてくれました。
男は、そのぼんを、床において、ポケット小僧のさるぐつわをとり、手足のなわをといてくれました。
「さあ、洗面所へ、連れていってやる。それから朝飯だよ。」
男は、そういって、ニヤニヤ笑いました。