16話 消えたゾウ

　しかし、時はたっていきました。あと、もう五分で十時です。

　四分、三分、二分……。ああ、その長かったこと！

　とうとう一分前になりました。

　チクタク、チクタク、腕時計の秒をきざむ音が耳につきます。あと、六十秒で十時なのです。

　三人とも、まっさおになっていました。まるで、死刑の時がせまってくるような恐ろしさです。

　二十秒、十秒……。

「あっ、あと五秒です。」

　山口青年が、気でもちがったような、とんきょうな声をたてました。

　そういううちに、ああ、ついに、十時きっかりになりました。

「十時です。……あいつは、とうとう、やってこなかったですね。」

　恩田さんが、ほっと、ためいきをついて、ひとりごとのように言いました。

「もう、十時一分すぎました。あいつは、約束を守らなかった。恩田さん、われわれの勝ちですね。」

　松波博士もうれしそうです。

「ワハハ……。ざまあみろ。二十面相のやつ、とうとう、手も足も出なかったじゃないか。あいつの負けですよ。ワハハハ、こいつはおかしい。」

　山口青年が、またもや、気ちがいのように、わめくのでした。

　すると、その時です。

「おれは、負けなかったよ。」

　どこからか、気味のわるい声がひびいてきました。

　思わず、三人は顔を見合わせました。

　ああ、あいつは、やっぱり、部屋の中へしのびこんでいたのでしょうか。

「きさま、どこにいるんだっ！　なんといったって、きさまの負けだぞっ。金庫は、一度も開かなかったじゃないか。とびらを開かないで、どうして中のものが、取りだせるのだ。

　真珠のゾウは、金庫の中に、ちゃんとはいっている。きさまの負けだっ！」

　山口青年が、空中を見すえながらさけびました。

「ウフフ……、とびらを開かないでも、とりだせるかもしれないよ。おれは、魔法つかいだからな。とにかく、金庫の中を調べてみるがいい。ゾウがまだあるかどうかね。」

　恩田さんは、それを聞くと、心配のあまり金庫の前にとんでいって、暗号錠をまわそうとしました。

「あっ、待ってください。あいつの手かもしれません。あけないほうがいいと思います。」

　山口青年が、恩田さんの手をひっぱって、とめました。

「おい、おい、なにを言っているんだ。今、なん時だと思うね。もう十時十分すぎだぜ。おれは十時と言ったら、十時かっきりだ。十分もすぎてからぬすむなんて、そんなまぬけなことはしないよ。まあ、ためしに金庫をあけてみたまえ。ゾウがはいっていたら、おなぐさみだよ。」

　また、あやしい声です。さっきは、部屋の右のすみから聞こえてきたのが、こんどは、左のすみからです。目に見えないやつは、かってに部屋の中を歩きまわっているらしいのです。

　そうまで言われては、開いてみないわけにはいきません。

「よし、それじゃあ、金庫をあけますよ。ふたりとも、わたしのそばによって、ゾウを守ってください。あいつが、横から手だしができないようにね。」

　恩田さんが金庫に近づくと、松波博士も、山口青年も、そのうしろからついていきました。

　暗号錠のダイヤルがまわされ、とびらがゆっくり開かれていきます。

　あっ、なんでしょう？　へんな音がしました。プスッというような音です。鉄のとびらが、きしんだのでしょうか……。

　恩田さんが、あやしんで、開く手をとめました。

「あけてごらんなさい。ためらっていても、しかたがありません。」

　博士が口ぞえをしたので、恩田さんは、ぜんぶとびらを開きました。

「やっ、ないっ。ゾウがなくなっているぞっ。」

　恩田さんが、さけびました。

　さっきまであったゾウが、かき消すように、なくなっているのです。

　松波博士も山口青年も、からっぽの金庫の中をのぞきこみました。なにもないのです。

　博士は、キョロキョロと、部屋の中を見まわしました。

「ふしぎだ、今の間に、透明人間が持っていったとしても、ゾウの姿は見えるはずです。自分のからだでない物まで消すことはできないはずです。エジプトの巻き物の時でも、巻き物だけは目に見えた。それが、人間の手首といっしょに、空中を飛んでいった。ところが、今はなにも飛ばなかった。ゾウは、まったく消えてしまったのです。」

　これは、いったいどうしたことでしょう。一度も開かなかった金庫の中から、三人が見はっている前で、あの真珠のゾウが、なくなってしまったのです。

「アハハ……、おどろいたか。おれは、どんなふしぎでも、やってみせるのだ。魔法つかいだからな。真珠のゾウは、たしかにちょうだいした。おれの美術館に、またひとつ宝物がふえたのだ。」

　そして、目に見えないやつは、どこにも出入り口のない地下室から、ゆうれいのように、外へ出ていったらしく思われました。

「ちくしょうめっ。」

　山口青年は、くやしまぎれに、階段をかけあがって、その上にしまっている板戸に、ぶつかっていきました。

　しかし、そこには、だれもいません。どこか、部屋の外の遠くのほうから、かすかに、笑い声が聞こえてくるばかりです。

　山口青年は、すごすごともどってきました。そして、三人は、ぼんやりと顔を見合わせて、つっ立っているばかりです。

　その時、階段の上の板戸を、コツコツと、たたく音が聞こえてきました。

　だれでしょう。刑事が、あいずをしているのかもしれません。

「なんのご用ですか？　あやしいやつが出ていくのを見ませんでしたか？」

　恩田さんは、板戸の下までのぼって、大声に聞きかえしました。

　板戸の上から、かすかな声がします。

「なにも見ません。宝物は、だいじょうぶですか？」

　もう、とられてしまったのですから、板戸をしめておくことはありません。

　五人の刑事が、どやどやと、下へおりてきました。そして、恩田さんから、ゾウが消えてしまったと聞くと、みんな、あっけにとられるばかりでした。

「おや、きみはどうして、ここへはいってきたのだ。あっちへ行っていなさい。」

　刑事のひとりが、しかるように言いました。みんなのうしろに、かわいい女中さんが立っていたからです。

「この子はいいんですよ。きみ、なにか、わたしに言いたいことがあるのかね。」

　恩田さんは、この女中さんが、小林少年の変装だということを、知っていたからです。

「ええ、ちょっと、お話がありますの。」

　ああ、小林君は、これから、なにを言いだすのでしょうか？