29話 火星人弱る

　第五斥候隊の報告は、まだ続いていた。

“かくして火星人らが狼狽なすところを知らざる中(うち)に、飛空機は一刻も休みなく、上昇をつづけつつあり、遂(つい)に、大空高く消え去(う)せたり……”

「ああ……」

　幕僚は、辻艇長の顔を一寸(ちょっと)ぬすみ見て、溜息(ためいき)をついた。辻艇長の横顔には、第四斥候隊を心配する色が、ありありと浮んでいた。

“仲間の飛空機に飛び去られ、月世界上に置去りを食った火星人らは、全く元気を失いて、遂に全員十匹はわが隊に降伏せり、なお愕(おど)ろくべきことには、彼等は明瞭(めいりょう)なる日本語を話すことを発見せり、わが隊はこれより彼らを連行し、直ちに帰艇せんとす、終り”

　これで、第五斥候隊からの報告は終った。

「ふーん、飛空機に置いてきぼりを食った彼らは、遂にネを上げたと見えるな、どんな彼らが来るか見ものだわい」

　辻中佐は幕僚を見かえって、いった。

「はあ。――それでは第一、第二、第三の各斥候隊に帰艇を命じましょうか」

「うむ、そうしてくれ、それから飛空機上の第四斥候隊とはまだ連絡がとれるか」

「はッ。おい無電員、第四斥候隊の方はどうか。何か連絡があったか」

「一向にありません、あッ、監視灯がつきました」

「第四斥候隊か」

「そうであります」

　無電員は、それだけいうと、又受信台にかじりついてしまった。

“第四斥候隊報告。わが隊はこの奇怪なる飛空機に乗りて、一路火星に向いつつあるものの如し。飛行中にこの飛空機を捜査せるところ、思いがけずも火星人一人が残留し居(お)るを発見せり。風間少年の報告によれば、火星人は日本語を話すとのことなれば、早速彼を訊問し、次のことがらが判明せり。一、この飛空機は火星と月との間を、すでに数回往復せるものなり。二、残留せる火星人は給仕にて、残念ながらこの飛空機を再び月世界に帰す方法を知らざるものの如し（なお機中を詳しくしらべたるも、飛行機関と思われるものは一切(いっさい)見あたらず、想像するにこの飛空機は火星と月との間の引力を利用せるものと思わる）。三、従ってわれわれは火星に行く以外、如何(いかん)とも方法なし。四、この火星人の話によれば、火星人たちはおそらく我々に危害を加えることはあるまいとのことなり。終り”

「まあ、それが本当なら結構じゃが……。しかし火星の飛空機が月から帰って来たのに、いざ着いて見ると、中から火星人ならぬ地球人がぞろぞろ現われた、とあっては火星人共(ども)がびっくり仰天してどんなことをするか知らんからな」

「はい。――では第四斥候隊に連絡して、火星に着いたならば先(ま)ずその火星人の給仕だけを外に出し、一同によく説明せしめてからそのあとで降りるように伝えましょう」

「そうだ、そういってやってくれ」

　艇長は、幕僚の説にうなずいた。

　そうしているうちにも、呼び戻された斥候隊は、続々と帰って来た。帰って来ると、今度はすぐこの噴行艇アシビキ号の故障修理に全力をつくしていた。

　と、最後に第五斥候隊と、その救援に向った二ヶ隊のものが、奇怪な甲虫(かぶとむし)のような人間位の大きさの火星人を十人つれて帰艇して来た。火星人たちは、そのいかめしい恰好に似合わず自分たちの飛空機が飛去ってしまったので、すっかりがっかりしている様子だった。