27話 妖怪博士

　ところが、谷博士は何も悪者のために、こんな恐ろしい目にあわされているのではなかったのである。

　広い実験室には、博士のほかに、人一人見えはしなかった。ただ一人の機械人間(ロボット)が、機械の前に立っていただけであった。

　しかし、ふつうの人間ならば、百万ボルトの高圧電流を頭にあびては、一分、いや一秒でも、生きていられるはずはないのに、博士は平気で、にたにたと悪魔のような笑いを浮かべているではないか。

　しかも博士は、高い天井(てんじょう)から吊(つる)したロープの端の輪に両足をかけ、機械体操の要領(ようりょう)で、さかさにぶらさがっているのである。

　そのような恐ろしい放電は、六分ぐらいつづいた。

「もうよかろう、電気をとめてくれ」

　博士はひくい声でうめいた。

「先生、もうよろしいですか」

　機械人間は、念をおして、機械のスイッチを切った。

　実験室の中は一瞬、深い暗闇(くらやみ)に包まれたが、これはどうしたことだろう。博士の全身は夜光虫(やこうちゅう)のように、ボーッと青白い光りを放ち、髪の毛は針ねずみのように逆立(さかだ)って、その一本一本からは、ぱちぱちと音を立てて、ものすごい火花が飛んでいるではないか。

「一……二……三……」

　博士は、ひらりと宙を飛んで、空中でとんぼがえりをすると、床の上にまっすぐ降り立った。

「ああ、これでやっとせいせいした。たまには電気をかけないと、どうも疲れてやりきれないよ」

　まるで、あんまかマッサージでも、してもらったというように、博士はにやにやと笑って、腕に力こぶを作り、二三度深呼吸をしていたのであった。

「おい、あの五人の少年は、もう寝たかね」

　博士はタオルで、からだの汗をぬぐいながら、機械人間にたずねた。

「はい、もう部屋にかえって寝たと思いますが、見てまいりましょうか」

「きょうはおそいから、もういいよ。しかしあの五人の行動にはちょっとふにおちないところもある。あすからあの部屋に、電臓(でんぞう)をしかけて、その行動をいちいち報告させるようにしてくれ」

「はい。かしこまりました。何にしかけましょうか」

「テーブルか、壁か、そうだ。壁がよかろう。むかしから壁に耳あり、というからな。はっはっは」

　博士は、自分のしゃれが、愉快でたまらないというように、両手をひろげて、大声で笑った。

「おい、着物をくれ」

「はい……」

　機械人間は、そばのテーブルの上においてあった博士の着物をとって渡した。じつにべんりな機械である。人間ならば、こんな真暗闇(まっくらやみ)の中では、何も目に見えないし、一歩も歩けはしないのに、この機械人間は、ちゃんと迷いもせずに、歩いたり、品物を見つけたりするのである。

「サルはどうしている。食物はよく食べているかね」

「はい。どうしておれを、こんな檻(おり)の中へ入れるんだ、などといって、大あばれにあばれておりますが、大丈夫ですよ。くたびれて寝てしまったようです」

　このふしぎな場所では、機械人間ばかりか、ふつうの動物や植物、いや生命を持たない道具までが、動いたり、話したりするのであったから、サルが話をするというのも、けっしてふしぎはないのであるが……。

「では、あすの準備はよろしくたのむ」

「承知しました」

「それでは寝てよろしい」

「お休みなさい」

　機械人間はピョコリと腰をかがめて一礼すると、扉を開けて、廊下へ出て行った。

「さあ、寝る前に、いっぺん、サルにあいさつをしておこうか」

　博士は、ぶきみな笑いを、唇のあたりに浮かべると、実験室の壁の前に立って片手を高くあげ、大声で叫んだ。

「ひらけ、ゴマ！」

　これはどうしたことだろう、何もなかった白壁(しらかべ)には、ポカリと畳一畳ぐらいの大きな穴があいたではないか。博士のからだは、音もなくその穴の中へと、吸いこまれて行った。

「とじよ。ゴマ！」

　中から聞こえる声とともに、壁の穴は、また音もなく、もとのようにとじてしまったのであった。