7話 怪星ガン(7)

　そのころ、怪塔の頂上から横にのびていた籠型(かごがた)の高架通路(こうかつうろ)のようなものが、ぴったりとこっちのロケットの横腹に吸いついた。それは、わが司令艇の出入口の扉のあるところだった。

　その扉が、どんどんと、外からたたかれた。そこに当面していた乗組員たちは、ぶるぶるッと身ぶるいした。かれらは、さっそくこのことを司令室の隊長テッド博士のところへ報告した。そして特別のマイクを、扉のところへもっていって、外からたたかれる音を、テッド隊長の耳に入れた。

「おわかりになりますか。隊長。あのはげしい音を……」

「よくわかる。外で何かしゃべっているようだね」

「え、しゃべっていますか。どうせ怪しい奴のいうことだ、ろくなことではあるまい」

　出入口当直員は、耳をすまして、扉のむこう側の声を聞きとろうとした。

　と、そのとき、外の声が一段と大きくなった。

「この扉を開いてください。お話したいことがあります」

　そういうことばが、いくどもくりかえされていることがわかった。

　ていねいなことばだ。しかしいったい何者がしゃべっているのだろう。

　その声は、司令室や操縦室の高声器(こうせいき)からもはっきりでていたので、いあわせた者は、みんなそれを聞くことができた。

「帆村のおじさん。本艇の外へやってきたのは誰でしょうね」

「誰だと思うかね」

「あれじゃないでしょうか。ほら、おそろしい顔をしたガスコ。ギンネコ号の艇長だといって、きのうここへはいってきたあのいやな奴」

「そうではないと思うね」

　帆村は三根夫の説にはさんせいしなかった。

「おじさんは、誰だと思うんですか」

「怪星ガンの住人(じゅうにん)じゃないかと思うね」

「えっ、怪星ガンの住人ですって。それはたいへんだ。いよいよぼくらを牢(ろう)へぶちこむか、それとも皆殺しにするために有力な軍隊をひきいて乗りこんできたのでしょうか」

「ミネ君は、このところ、いやに神経過敏(しんけいかびん)になっているね。それはよくないよ。もっとのんびりとしていたほうがいい」

「だって、こんなふしぎな目、おそろしい目にあって、えへらえへらと笑ってもいられないですよ」

「とりこし苦労はよくないのさ。ぶつかったときに、対策を考えるぐらいでいいのだ。一寸さきは闇というたとえがある。先のところはどうなるかわからないんだから、それを悪くなった場合ばかり考えて、びくびくしているのは、神経衰弱をじぶんで起こすようなもので、ためにはならないよ」

「じゃあ、あの扉をあけて、外に立っている怪星ガンの人間の顔を見たうえで、対策を考えろというんですか」

「それくらいでも、この場合は、まにあうのだ。なにしろぼくたちは、すっかり自由というものをうばわれているんだから、ふつうの場合とちがうんだ。とにかく相手は、あのようにていねいなことばで呼びかけているんだから、ぼくたちを殺すとかなんとか、そういう乱暴は、すぐにはしないだろう」

　そういっているとき、テッド隊長が、帆村のほうへ声をかけた。

「帆村君。いまみんなの意見を集めているんだが、きみはどう考えるかね。扉を開いて、相手の申し出におうずるかどうか、きみの考えは」

　帆村はうなずいた。

「わたしは、すぐ扉をあけて、相手と交渉にはいったがいいと思います」

「ほう。きみもやっぱりそのほうか。扉をあけるのはいいが、艇内の気圧が、いっぺんに真空に下がるだろうと思うが、このてん考えのなかにはいっているかね」

「わたしは、そのてんも心配なしと思います。つまり、扉の外は、じゅうぶんに空気があるんだと思うのです。なぜなら、外から声をかけられるんですから、外に空気があり、相手は空気を呼吸しながら立っているんだと推察(すいさつ)しているのですが、隊長のお考えは、いかがです」

「うん。きみのいまの説によって、完全に説明しつくされた。そうすれば、外部に空気があることが信じられる。しからば、わしもさっそく扉をあけて、相手に面会する決心がつくというものだ」

「では、どうぞ、しかし、びっくりなすってはいけませんよ」

「なんだって。びっくりするなとは、何が？」

「それはだんだんわかってきましょう。いまのところわたしの想像にとどまりますが、なにしろ相手は怪星ガンの一味と思われますから、ずいぶんわれわれをふしぎな目にあわせるかもしれません」

「うん。覚悟はしているよ」

　このあとで、テッド隊長は命令を発して、ついに本艇の一番大きい戸口の扉をひらかせた。

「やあ。とうとう扉を開いてくださいましたね。みなさん。よく、ここまでいらっしゃいましたね。これから仲よくいたしましょう」

　相手の声が、はっきりと聞こえた。だが、ふしぎなことに、その相手の姿はどこにも見えなかった。姿なきものの声だ。なんという気味のわるいことであろう。

　　　魔か人か

　テッド博士は、救援隊の幹部とともに、開かれた扉のほうへわるびれもせず、進んでいった。博士は、ここしばらくの間が救援隊全員にとって、もっとも重大なときだと感じていた。

　相手は鬼か、神か、魔物か怪物か、なにかは知らない。しかしいかなる相手にもせよ、博士は身をもって隊員たちの生命の安全をはからねばならないと、かたく決心していた。

　なるほど、空気のことは心配ないようだ。そのままで呼吸にさしつかえない。いったん空気服を身体につけた者も、ぼつぼつそれを脱ぎはじめた。帆村の判断は正しかったのだ。

　それにしても気味のわるいのは、声のする相手の姿が見えないことであって、それにおびえてだれも返事をする者がない。

　姿なき声は、べつにきげんをそこねたようすもなく、ひきつづいて、こっちへことばをかける。

「どうか、みなさんは、この橋を利用してください。ごらんのとおり、この橋はまっすぐに伸び、やがてはしに達します。そこにはエレベーターがあって、上り下りしています。それに乗って、下までおりてごらんになるよう、おすすめします。みなさんはそこで、なつかしい市街(しがい)をごらんになることでしょう。いろいろな飲食店もあり、生活に必要な品物をも売っている店もございます。どうぞごえんりょなく、ご利用ください」なんということだ。まるで大きな百貨店の玄関で案内嬢から店内の案内を聞くような気がする。

　だが、姿なき声がのべたてる案内は、とても信じられなかった。こんなへんぴな天空(てんくう)に市街などがあって、たまるものか。飲食店や売店があるといってもだれが信じるだろうか。いや、それどころかエレベーターのついている塔が、下から上へ伸びあがってきたことさえ、たしかに目で見たにちがいないのに、信じられないのだ。夢を見ているとしか考えられない。

　こういう感じは、テッド隊長以下、すべての乗組員の頭のなかにあった。

「ご親切なることばに感謝します。ですが……」と隊長テッド博士は、あいさつをはじめた。

「ですが、われわれはいま、どういうところにいるのでしょうか。またあなたは、どういう方ですか。われわれには、あなたのお姿が見えないのです」

　こっちからの話が、相手につうずるかどうか、博士には自信がなかったが、それはともかく、いいたいだけのことをいってみた。すると、相手が返事をした。

「いろいろ疑問をもっておいでのことは、よくわかります。今、それについて完全なるお答えをすることができません。それは、わたしどもが秘密事項をあなたがたに知られたくないというのではなく、完全なるお答えをして、あなたがたにわかっていただくには、かんたんにはいかないからです。つまり、かなりの時日(じじつ)をかけないと、おわかりになれないと思うのです。ですから、質問のすべてを一度にとくのはおやめになって、これから毎日すこしずつ、市街を散歩するなりだれかと会って話しあうなりして、だんだん疑問をといていかれたがよいと、それをおすすめします」

　相手は、ますますねんのいった話しかたで博士にこたえた。相手のいうことは、ようするにこの国には、きみたちの常識では解けないような、いろいろなふしぎがある。それを一度にとこうとすると、気がへんになるかもしれない。だからゆっくりこの国に滞在して、ゆっくりと疑問をといていらっしゃいといっているのだ。博士は、かるくうなずいて、相手がいったことを頭の中で復習した。これはぜひおぼえておかなくてはなるまい。

「ただ、いまのおたずねについて、これだけはお答えしておきましょう。このところが、どんなところであるかを知るには、橋をわたりエレベーターで下り、市街を歩いてごらんになると、まず、早わかりがするでしょう」

「ああ、そうですか」

「それから、わたしの姿が見えないことです、これはちょっとしたからくりを使っているのです。こっちから説明しないでも、やがてみなさんのほうが、なあんだ、あんなからくりだったかと、気がおつきになりましょう。それはとにかく、いずれそのうち、よい時期がきたらわたしどもは、みなさんの目に見えるように、姿をあらわします。それまでは、私どもの姿が見えないほうがよいと思うので、決してわたしどもは姿を見せません」

「そうおっしゃれば仕方がありませんが、もしわれわれのほうで、あなたさまに連絡したくなったとき、どうすればいいでしょう。あなたのお姿が見えなければ、あなたを探すことができません」

　すると、姿なき相手は、おかしそうに声をたてて笑い、

「これは失礼しました。連絡の必要のあるときは、あなたがたは『もしもし、ガンマ和尚(おしょう)』と一言おっしゃればいいのです。するとわたしは、すぐご返事するでしょう」

「ガンマ和尚？　ふーむ、ガンマ和尚とおっしゃるお名まえですか」

「そういえば、通じますから」

　　　偵察団出発

　ふしぎなガンマ和尚(おしょう)の声は消えた。

　テッド博士以下は、たがいに顔を見合わせて、すぐにはことばもでなかった。さっきから、思いがけないことの連続であった。なにから話し合っていいやら、けんとうがつかない。

「帆村のおじさん」と、三根夫が、帆村荘六の服の袖(そで)を引く。

「なんだい」

「おもしろいことになってきましたね。たいへんめずらしい国――いや、めずらしい星の国へきたようですね」

「ミネ君、きゅうに元気になったね。どうしたわけだい」

「だって、この下に町があるというのですもの。それから飲食店があったり、めずらしい品物を売っている店があったりする。はやくいってみたいものだ」

「ははは、そんなことで、ミネ君はうれしがっているのかい。だがね、飲食店や商店があったとして、きみはこの国で通用するお金を持っていないから、どうにもならないじゃないか」

「あッ、そうだ」三根夫は、いまいましく舌打ちをした。なあんだ、あのガンマ和尚め、とんでもないかつぎ者だ。

　このときテッド博士が、ガンマ和尚の話によって、第一回の偵察団を出発させることを決めた。

　そしてその人選を発表したが、人数は五名であった。まずテッド博士。それからポオ助教授に帆村荘六。射撃と拳闘の名手のケネデー軍曹。それから三根夫。

　この発表で、三根夫はじぶんが第一番に見物にいけるというので大よろこび。

　そこで一行五名は、すぐ出発した。空気服も脱いで、散歩にでるのとおなじ軽い服装だった。

　だが、みんなの胸のなかには、もっと重苦しいものが、つかえていた。それは不安であった。

　ガンマ和尚のことばはおだやかであるが、ここはまさしく怪星ガンの中だ。『宇宙の女王(クィーン)』号が、悲痛な最後の無電をもって警告していった怪星ガンの内部である。

　ただ、どうしても腑(ふ)におちないのは、『宇宙の女王』号の場合は、気温の急上昇があったりなどして、乗組員はかなり苦しんだようであるが、本艇の場合には、それがなかったことだ。これはなぜだろう。まだ解くことのできない謎だ。

　さて偵察団の一行五名は、おそるおそる橋へ足をかけた。もしこれが妖怪屋敷(ようかいやしき)のなかのまぼろしの橋だったら、あっという間に身体は奈落(ならく)へ落ちていくはずだった。

「大丈夫だ。きたまえ」テッド隊長はさすがにひと足さきにみずから試験をしてみて、大丈夫であることをたしかめると、つづく者に渡れと合図した。そこで残りの四名も橋を渡りだした。横から見たところはなんだかひょろひょろしたあぶなっかしい橋であったが、こうして渡ってみるとすこしもゆれず、きしむ音もなく、しっかりしたビルの廊下を歩いているのとかわりがない。

「この橋の材料は、なんでできているの」帆村がポオ助教授に聞く。

「さっきから目をつけているんだが、これはめずらしい金属だ。われわれの知らない合金(ごうきん)らしい」

　助教授は、ざんねんそうに答えた。橋を渡り切ると、なるほどエレベーターがあった。それはコンベヤー式になっていて、上ってくるものと下るものとが、左右に並んでいっしょに動いている。扉もない。そしてメリーゴーラウンドの箱車みたいになっている。ちょうどまえにきたときに、その箱車へとびこめばいいのだ。一つの箱に十人ぐらいは乗れる。

　テッド博士とケネデー軍曹が先頭を切って、とびのった。ポオ助教授と帆村と三根夫は、その次の箱車に乗った。エレベーターはずんずん下へおりていく。外は窓がないので、どんな景色になっているのか見えない。

　この道中はかなりながく、十二、三分間もかかった。そしてついにホームのようなところへ箱車ははいった。博士の合図で、みんなホームへとび移った。

「たしかに、これはしっかりした地面のようだがね」

　博士はそういって足許(あしもと)を見ながら足ぶみをした。ホームのむこうに、大きなアーチが見え、そのアーチのむこうには明かるい街並が見えた。みんなはそのほうへ歩いていった。たしかに見事な街路だった。きれいに並んだ商店街。街路樹(がいろじゅ)もゆらいでいる。なんだか狐(きつね)に化(ば)かされたようだ。

「よう、テッド君じゃないか」隊長の肩へ手をかけた者がある。

　　　老探検家

　わが名を呼ばれ、テッド隊長はびっくりしてうしろをふり向いた。

「あッ、あなたはサミユル先生」

　隊長がおどろいたのもむりではない。かれの肩をたたいた者は余人(よじん)ならず、『宇宙の女王(クィーン)』号にのってでかけた探検隊長のサミユル博士だった。その『宇宙の女王』号が、悲壮(ひそう)なる無電をとちゅうまで打って、消息をたった。それでテッド隊が、『宇宙の女王』号のゆくえを探すために地球をあとにして、困難なる大宇宙捜査(だいうちゅうそうさ)に出発したのであった。ところが、サミユル博士一行の六十名をのせた『宇宙の女王』号の消息はまったくわからず、テッド隊は不安のうちにも捜査をつづけているうちに、怪星ガンの捕虜(ほりょ)となってしまったわけだ。ところがこんなところで、ばったりとサミユル博士と出会うとは、なんという奇縁(きえん)であろうか。

「ほんとに、あなたは、サミユル先生」

　テッド隊長は、ほんとになんべんも目をこすって、まえに立つ半白(はんぱく)の老探検家を見なおした。

「ふしぎなところで会ったね。どうして、こんなところへきたのかね」

　老探検家は、健康色の顔に、ほおえみを見せて、テッド博士にきく。

「わたしたちは、先生のご一行を救援するためにこっちへやってきたのです。不幸にして、このとおり怪星ガンの捕虜となってしまい、われらの目的ももう達せられないかとなげいていましたのに、とつぜんここで先生にお目にかかるなんて、ふしぎというか何というか、びっくりいたしました」

　テッド博士の話を老探検家はうなずきながら聞きとった。そして強く博士の手をにぎりかえした。

「ありがとう。よく捜しにきてくれた。これまでに苦労をたくさんかさねたことだろう。くわしい話を聞きたいが、わしの家まできてくれないか」

「はい。どこへでもおともをします。あ、それからご紹介します。これが隊員のポオ助教授。それからケネデー軍曹。帆村探偵、三根夫君です。どうぞよろしく」

「おお、みなさん、よくはるばるきてくだすって、ありがとう。隊員もどんなによろこぶことでしょう」サミユル博士のことばに、三根夫は、

「先生。すると、『宇宙の女王(クィーン)』号にはいっていた隊員は、みんな無事なんですか」

　と、きけば、博士はちょっと表情をかたくし、

「まあ、いまのところ無事です。もっとも、一時は隊員のはんぶんが重傷を負うやら、なかには死ぬ者もあったが、いまはみんな元気です。このことはあとでゆっくり、お話しよう」

　と、ここではそれから先のことを話したがらなかった。一同はサミユル博士の家のほうへ歩きだした。三根夫は、目をみはり、耳をそばだてて、町の両側に注意し、いきあう人にも注意した。

　広場といい、道路といい、地球のうえで見る広場や道路にかわらないようであった。道路の両側にならんだ店や家も、地球の上で見るそれらとあまりかわったところがなかった。もっとも店は、たいへん美しく飾りたてられてあり、商品は豊富であった。料理店が店頭にかかげてある料理の品目も、おなじみなものばかりだった。だが、三根夫は、ついにかわったことを発見した。

「ねえ、帆村のおじさん。このへんの店は、へんですね」

　帆村に話しかけた。帆村はにやりと笑って三根夫を見おろした。

「何に気がついたのかね」

「だって、へんですよ。店には、だれも店番をしている者がないじゃありませんか。どの店もそうですよ」

「なるほど。それから……」

「それから？　まだ、へんなことがあるんですか」

　三根夫は小首をかしげて考えこむ。

「ああ、そうか。帆村のおじさん。お客さんがひとりもいません。へんですね」

「客の姿が見あたらない。よろしい。それから……」

「それからですって。まだへんなことがあるんですか」

　三根夫は立ちどまって、店をまじまじとながめる。

「あ、これかな。帆村のおじさん。店の出入り口の戸が、ばたんばたんと、開いたり閉まったりしますね。まるで風に吹かれているようだけれど、そんな強い風が吹いているわけでもないのにへんだなあ。おじさん、これでしょう」

「なるほど。それから……」

「えッ、えッえッ。まだ、それからですって」

　三根夫はあきれてしまった。へんなことが、そんなにたくさんあるのだろうか。帆村荘六がからかっているのかしらと、三根夫は帆村の顔をちらりと見た。

　帆村は、そのとき小さい手帖に、いそいでなにごとかを書きこんでいた。

　　　りんごの買物

「どうだい。わかったかい」

「いや、わからないです」

「三根クン。きみはあの店にならんでいるりんごがたべたくないかい」

「あれですか。りんごはめずらしいですね。それにたいへんおいしそうだ。あれを買えないでしょうかね」

「さあ、どうかな。三根クン。きみはあの店へはいっていって、『りんごをいくつ、ください』といってみたまえ。するとどうなるか。ただし三根クン、おどろいちゃだめだよ」

「おどろきゃしませんが誰もいない店へはいって、誰もいないのに、りんごを売ってくださいというのですか」

「そうだ。ためしに、そういってみたまえ」

　三根夫は帆村からへんなことをすすめられて、はじめは帆村がいたずらはんぶんにそれをいっているのだと思っていたが、そのうちにどうやらそれは帆村がしんけんになって、知りたいと思っているのだとさとった。それで三根夫はゆうかんに、すぐまえの果実店(かじつてん)の戸をおして、なかへはいった。

「もしもし、このりんごをください」三根夫は、はいると同時に叫んだ。

「はいはい、いらっしゃいませ。りんごはどれを、何個さしあげますか」

　やわらかい女の声がひびいた。若い美しい声であった。それは三根夫のすぐまえのところに聞こえた。だが、ふしぎなことに、声の主の姿は見えなかった。

　三根夫はきょろきょろあたりを見まわし、気味がわるくなって、唾(つば)をのみこんだ。

「りんごは何個さしあげますか」ふたたび美しい声が、たずねた。

「ええと、十個ください」三根夫は、あわててそういった。

「はい、かしこまりました」その声につづいて、きみょうな現象がはじまった。紙の袋が一つ、ものかげからとびだしてきて、りんごの並んでいるところから五十センチほど上の空間に、ぴったり停止した。と、ばりばり音がして、紙袋は口を開いた。

「あッ」三根夫は、目を見はった。すると、下に並んでいた紅いりんごが一つ、すうっと宙に浮きあがった。と思うと、がさがさと音をたてて、紙袋の開いた口の中へとびこんだ。りんごにたましいがあって、いきなり身をおこして紙袋の中へとびこんだようだ。まもなく、もう一つのりんごが、仲間からはなれて、またもや紙袋の口へとびこんだ。こうしたことが、三根夫のあっけにとられているまにくりかえされ、紙袋は十個のりんごで大きくふくらんだ。

「さあ、どうぞ」れいの女の声とともに、りんごのはいった紙袋は三根夫の胸のまえへきて、ぴったりとまった。三根夫はびっくりして、思わずひと足うしろへ後退した。

「ほほほ。どうなすったんですか。さあどうぞりんごをおとりください」

「はいはい」三根夫は、りんごのはいった紙袋を両手でつかんだ。とたんにずっしりと十個のりんごの重さがかれの掌(てのひら)を下におした。

「お代はいくらですか。このりんごの代金はいくらになりますか」

　三根夫は、そういってしまってから、はっと気がつき、耳のつけ根のところまで赤くなった。なぜならば、三根夫は、この奇怪な世界において通用するお金を、びた一文も持っていないことに、今になって気がついたのである。

（しまった。つい、買物をしてしまったが、たいへんな失敗だ）

　店のかまえといい、姿は見えないが売り子の調子のいい応待といい、地球におけるサービスのいい店とおなじようであったために、つい気軽に買物をしてしまったわけだ。

「代金ですって。そんなものは、いりませんのです」

「えッ。りんご十個が、ただもらえるんですか」

「はあ、この店では、みんな無料でお渡しすることになっています」

「それでは損をするばかりではありませんか」

「いいえ、市民の健康を保つために、市民がたべたいと思う果物を市民に渡すことは、公共事業ですから、損ではありません」

「ついでにおたずねしますが、この町で売っているもので、りんごのほかにもただのものがありますか」

「ございます。衣食住にかんするすべてのものは、みんな無料で市民に提供されます」

「衣食住にかんするすべてのものですって。それはうらやましいことだなあ。しかしぼくは市民ではありませんよ」

「いいえ、市民です。この町にいる者は、みんな市民です」

「もう一つおたずねしますが、あなたはどうして姿を見せないのですか」

　三根夫が、調子にのって重大な質問をしたとき、入口の戸があいて、帆村が顔をだした。

「三根クン。すぐこっちへでてきたまえ。サミユル博士がお待ちかねだ」

　三根夫は、おしいところでその店をでた。

　　　値段札(ねだんふだ)