15話 空襲葬送曲(15)
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千葉県を横断して、茨城県に通ずる幅の広い県道を、風を截って驀進する一台の幌自動車があった。スピード・メーターの指度は四十哩と四十五哩との間に揺めいているほどの恐ろしい高速度であった。
「もう水戸が見える筈だ」そう云ったのは、賊を追って、お茶の水の濠傍から、戸波研究所の地下道を突撃して行ったことで顔馴染の、参謀草津大尉であった。
「まだ飛行機は見えないようですな」張り仆されるような窓外へ首を出したのは、例の私立探偵帆村荘六に外ならなかった。
「ねえ帆村さん」もう一つの声が、隅ッ子のクッションから聞こえた。大きな図体の男、それは戸波博士の用心棒だった筈の山名山太郎であった。「先生は、大丈夫でしょうな」
「なんとも云えない」帆村は、唇を僅かに綻ばして云った。「なにしろ用心棒の山名山太郎氏が傍にいないものだからネ」
「もうそいつは言いっこなしにしましょう」
山太郎は極りわるそうに頭を抱えた。
どうやら一行の目的は、国宝の科学者戸波博士を捜し出そうということにあるらしい。
「茨城県磯崎に『狼』の巣を見付け出したのは、何といっても驚嘆すべきお手柄だ」草津大尉は、前方を注視しながら、独言のように云った。
「いやそれは二人の女性の手柄なんです。一人は危険を覚悟で『狼』の身辺につきまとっている紅子というモダン娘、もう一人は、紅子の密書を拾って逸早く僕のところへ通報して寄越した真弓という若い女」
「ほほう、密書を拾って通報したのは女性なのかい。しっかりした女だなア」
「……」探偵は無言で微苦笑をした。「僕は結局大した働きもしませんでしたよ。磯崎のジュラルミン工場のオヤジが、狼であることを偶然発見したこと位です」
「あれは特筆すべきお手柄だったが、よく判ったものだね」
「草津大尉どの。太平洋戦争の其後の模様はどうなりました？」
「偵察機隊が火蓋を切ったそうだ。海軍の策戦が図に当って、敵軍は稍疲れが見えるそうだ。しかし勝敗はまだどこへ行くとも判っていない。だが少くとも戸波博士を、ここ一二時間の裡に奪還できない限り、帝国の勝算は覚束ない」
「先生を悪人が殺すようなことは、無ぇでしょうか」
山太郎が又心配した。
このとき前方に注目していた帆村探偵が、突然叫んだ。
「草津さん、妙なものが、向うからやって来ますぞッ」
「ほほう、ありゃ牛乳運搬自動車らしいな」
「ところが大尉どの、御覧なさい、牛乳車の癖に莫迦にスピードを出していますよ」
「五十哩は出していますよ」運転手が云った。「すこし危いですが、この調子でつっぱしらせてようございますか」
「構わん、やれッ」
「承知しましたッ」運転手は巧みに把手を操った。彼の頸筋には、脂汗が浮んで軈てタラタラ流れ出した。
距離はだんだん迫って来た。
二千メートル、千メートル、五百メートル……。
「呀ッ、『狼』の奴だ！」帆村が躍りあがって叫んだ。
「なに、ウルフかッ」大尉は叫んだ。「後藤、力一杯ブレーキをかけて左側の水田の中へ自動車を入れろッ」
そう命令すると、大尉は座席の横から一抱えもある鎖を、車外に抛り出した。途端に、車体はぐぐッと曲った。そして、大きな水煙りをあげると、どすンと水田の中に、急停車した。
「それッ、皆、飛び出せッ」
出てみると、そこから三百メートルと距っていないところに「狼」の乗っていた牛乳自動車が車輪に釘の出ている鎖を搦せ水田の中に頭部を突入して動かなくなっていた。
駈けつけてゆく裡に、牛乳車の函車が内からパクリと開いて牛乳缶の代りに、四五人の怪漢が、ドッと飛び出して来た。言わずと知れた「狼」の配下の者だった。
「狼」も運転台から、泥まみれになって降りて来た。その手には、ブローニング拳銃を握って、こっちを睨んで立った。
こっちには、後藤運転手の手に、軽機関銃が握られていた。
「手をあげろッ」大尉は怒鳴った。
いくら大胆不敵な者共であっても、機関銃には叶う筈が無かった。彼等は、静かに手をあげた。
「オイ狼」大尉は降服者の前に立った。「いよいよお気の毒な運命になったネ。ところで戸波博士を渡して貰いたい」
「戸波博士は亡くなられた」狼が沈痛な面持をして答えた。
「えッ、博士は亡くなられたというのか。帝国の運命は、遂にああ……」
「莫迦を云うなッ、卑劣漢」狼のうしろから帆村が怒鳴った。
「大尉どの、博士は健在です。牛乳車の奥に、監禁されていましたぞォ」
「なに、博士が……」
なるほど頤髯に見覚えのある戸波博士が、帆村の手によって牛乳車の中から助け出されていた。
「やッ」どこに隙間を見出したのか、「狼」は大尉の脇の下をくぐって、猛然と博士の方へ飛び掛った。
「なにをッ」山太郎が横合いからムズと組付いた。
この機会を外してはというので「狼」の配下は、一度に反抗してきた。最早機関銃もピストルも間に合わなかった。敵味方は肉体を以て相手の上に迫って行った。
乱闘、又、大乱闘。
どこから飛んで来たのか、乱闘の現場に近く、一台の偵察機が、低く舞い下って来た。誰も気付かぬ裡に、機体からスルスルと、縄梯子が下ろされ、やがて飛行服に身を固めた人が、機上から姿を現わすと、一段一段と、梯子を下りて行った。とうとう一番下の段まで来たときに、上を向いて合図をした。
この不思議な飛行機は、宙乗りの人物を釣り下げた儘、乱闘の真唯中を目懸けて、いよいよ低く舞い下ってきた。プロペラを急に停めたのは、速度を下げるためだと思われたが、何という大胆な振舞であろう。一体、何をしようというのか。
敵も味方も、突然飛びこんで来た怪物に、ソレと気がついて逡いだ。
「呀ッ」
という瞬間に、宙乗りの人物は、右手を横にグッと伸ばすと、戸波博士をヤッと抱きあげた。博士の両足は、地上を離れた。
それを合図のように、飛行機は、又漠々たるプロペラの響をあげ、呆気にとられている「狼」の一団を尻目に、悠々と空中へ舞い上っていった。
「これで、祖国は救われたッ」
草津大尉が、沈痛な声を発して、ハラハラと涙を流した。
「さア、これで安心して、やっつけてやるぞオ」山太郎が「狼」の腕をねじあげた。
「大尉どの、磯崎へ急ぎましょう。どんなものを拵えているか、心配です」そういったのは帆村探偵だった。
陸軍偵察機の縄梯子の上では、戸波博士と警備司令部の快漢塩原参謀とが、感激の色を浮べて、挨拶を交わしていた。
空襲葬送曲
磯崎神社前の海辺に組立てられた高さ五十尺の櫓の上には、薄汚れた一枚の座布団を敷いて、祖父と孫とが、抱き合っていた。
「三ちゃんや、まだ何にも見えないかい」眼の不自由な老人が、優しく尋ねた。
「うん、まアだ、何にも見えないよ。おじいちゃんのお耳にはまだ飛行機の音は聞えないの」
三吉は大きな黒眼をグルグル動かして、下から祖父の顔を見上げた。
「飛行機の音はしないけれどネ、大砲の音はだんだん近くなって来たよ。プロペラの音は小さいから、飛んでいても中々区別がつかないのだよ。三ちゃん、見落さないように、左から右へと、ソロソロ見廻わしているのだよ」
「ああ、いいよ。僕、早く見付けて、伯父さんの拵えたこの電話機でネ、東京に住んでいる人と話をしたいの」
「そうか、そうか」
「さっき僕と話をした東京の人は、お姉ちゃんだったよ」
「電話局の交換手さんだからネ、交換手はお姉ちゃんに極っているのだよ」
「そのお姉ちゃんに僕、訊いてみたの。お姉ちゃんには、お母ちゃんと、そいからお父ちゃんもいるのッて尋ねたらネ……」
「うん」
「お父ちゃんも、お母ちゃんも居る筈なんだけれどネ、アメリカの飛行機が爆弾を落として、お家を焼いちゃったもんだからネ、どこへ行っちゃったか、判らないのッて云ってたよ。可哀想だねーェ」
「――オヤ、これは……。おう、プロペラの音が聞こえる」
「ああ、見える、見える。一つ、二つ、三つ……」
「方角は、真東。おや、こっちの方にも聞こえる。三ちゃん。船神磯の方には、何か見えないかい」
「船神磯の方？ ああ、来たよ来たよ。飛行船が三つ――随分高く飛んでいるよ。おじいちゃん、電話を懸けていい！」
「そうじゃ、そうじゃ。間違うといけないから、落着いて掛けるのだよ」
櫓の上に、リリリリンと、可愛いい呼鈴の音がした。盲目の老人と、幼い子供の協力によって、警報は発せられた。真東から襲いかかるは、太平洋戦崩れの、爆撃隊であろう。北の方から、しずしずと下って来るのは、アラスカを通ってきた飛行船隊に違いない。磯崎岬の、この可憐なる防空監視哨は、思い懸けない大手柄を樹てた。少くとも三百万の帝都人は、直ちに、避難と防毒の手配に着手することができた。所沢と立川との飛行聯隊、霞ヶ浦と追浜の海軍航空隊、それから東京愛国防空隊の二十機は、一斉に飛行場から空高く舞い上った。
白日の下の大空襲！
二千機に余る精鋭なる米国空軍の襲来！
十五万瓩の爆弾を抱えた悪魔空中艦隊！
この大空襲の報を耳にした帝都の住民の顔色は、其の場に紙の如く青褪めたであろうか。
否！ 否！
先の空襲で、全市に亙る爆撃をうけたときは、覚悟していた以上の惨害を蒙ったので、一時は気が変になったほどだった。しかし、自分の懐かしい家は無くなり、美しい背広も、丹精した盆栽も、振りなれたラケットもすべて赤い焼灰に変ってしまったことがハッキリ頭に入ると、反って不思議にも胆力が据ってきた。
こうなったら、非戦闘員も、戦闘員もあるものか。男も女も無い。子供も老人もない。障害者も病人もない。銃の引金を引く力の残っている者は、銃をとって前線に出ろ！ 防毒薬のバケツを下げる力のある者は、救護班に参加しろ！
――こうして、第一回の空襲によって大和魂を取戻した市民たちは、眼の寄るところへ玉の比喩で、だんだんと集り、義勇隊を組織して行った。それには出征に、取残された男は勿論のこと、女もあれば、老人もあった。帝都の秩序は、平時以上に恢復した。涙を流している者は、一人も見当らなかった。皆が皆、燃えるような愛国心、鉄のような忍耐心を持って兇暴な敵の空襲に立ち向ったのであった。
国民のこの盛んなる意気は、敵艦敵機を向うに廻して奮戦している太平洋上のわが兵員の上にも、響いていった。
攻撃力の弱い旧型駆逐艦の如きは、敵の航空母艦に撃沈されるのは覚悟の上で、それでも万一天佑があって撃沈までの時間が伸びるようだったら、その機を外さず、下瀬火薬のギッシリ填った魚雷を敵艦の胴中に叩き込もうと、突進して行った。
潜水艦の機関兵員は、熱気に蒸された真赤な裸身に疲労も識らず、エンジンに全速力をあげさせ、鱶のように敏捷な運動を操りながら、五度六度と、敵の艦底を潜航し、沈着な水雷手に都合のよい射撃の機会を与えたのだった。
砲熕の前へ、ノコノコ現われて、敵弾から受けた損傷の程度を調べに行った水兵があった。
一番砲手も、二番砲手も、皆倒れてしまうと、その後から信号兵が一人現れて、不慣な砲撃を続けたという話もあった。
だが、どうにもならなくなったのは、敵の空軍の圧倒的偉力だった。
敵艦を沈没させるのは自信があったが、敵機を射ち落すことは、中々うまくゆかなかった。そのうちに、味方の飛行隊の隙を覘って押し寄せた爆撃隊から、多量の爆弾が切って落されると、偉力を誇る十六吋砲も、飴のように曲ってしまった。
この調子が永く続くと、敵艦隊を圧迫した我が艦隊は、遂に反対の悲運に陥らなければなるまいと思われた。
「見ちゃいられんな」陸奥の艦上三千メートルの上空に、戦闘機を操縦し、防戦につとめている千手大尉が舌打ちした。
「いまいましいメリケン空軍の奴原だ」
その慄悍なる敵機の一隊は、目標を旗艦陸奥に向けて、突入してきた。
「やってきたなッ。吾輩の射撃の腕前を知らないと見えるな」
千手大尉は、照準を敵機の司令機の重油タンクの附近につけた。出来るなら、陸奥の艦上から、敵機を離したいと思ったが、それは反って容易に、敵の爆撃に委せるようなものであった。万一のことを思うと、鳥渡、慄然としないわけに行かなかった。
（旗艦陸奥が、爆沈されたらば、わが艦隊の士気は、どんなに喪われることだろう！）楽天家の大尉も、今日ばかりは、不安に思わずにはいられなかった。
だが、事ここに至って、躊躇はいけない。
「戦闘用意！」大尉は、僚機の方へ、手を振って合図をした。
「戦闘始めイッ！」
エンジンを全開にして、宙返りの用意を整えながら、全速力で敵機へ突入した。
敵は早くも機首を下げて、襲撃の形を示した。
そのとき、極めて不思議なことが起った。まだ二聯装の機関銃の引金を引かないのに、向ってきた敵機は、爆弾でも叩きつけられたかのように、機翼全体に拡がる真赤な火焔に裹まれ、木の葉のように、海上目懸けて、墜落して行った。大尉は、まるで狐につままれたような気がした。始めて気がついて、すこし遠くの空間を見廻わすと、これはどうしたというのだろう。あちらでもこちらでも、まるで松明行列を見るように、米軍の大小の飛行機が、火焔に包まれ、真黒な煙を蒙々と空中に噴き出しながら、海面へ向けて、落ちて行くのが見えた。
途端に――
「ぶわーッ」
大尉は機胴に、恐ろしい衝動を感じた。
「やられたかッ」
大尉は、それでも、反射的に水平舵を引いた。
「おお、あれはメーコン号だッ」
覚悟をした大尉の戦闘機は、何の苦もなく平衡をとりかえし、何事も無かった。
大尉を驚かせたのは、米艦隊の最上の空に、守り神のように端然と游泳をつづけていたメーコン号が、一団の火焔となって、焼け墜ちてゆくのを発見したことだった。
「うん、判ったぞオ。これは怪力線に違いない。噂さに聞いた怪力線の出現。ああ、そうだ。紙洗大尉の奴、井筒副長から何か言われてたっけが、あれが『天佑』の正体なんだな」
真下を見ると、陸奥の艦橋に、何だか見慣れない奇妙な形の器械が、クルクルと廻転しているのが見えた。そうだ。佐世保軍港で、得態の知れぬ兵器を搬入したことがあったが、あれに違いない。
ああ、新兵器、怪力線！
皇国は美事に救われた。
怪力線の発明者は誰だ。
千手大尉は、旗艦陸奥を呼ぶために、短波のラジオ受信機のスイッチを入れた。
するとどうした具合であったか、感激に満ちた若い女性の声が聞えて来た。
「おや、この戦争の真唯中だというのに、婦人が一体何を放送しているのだろう？」
人一倍、呑気ものの千手大尉は、それをよく聞いてみるつもりで、ダイヤルをグッと廻した。厚い飛行帽の中にとりつけられた受話器には、手に取るような、その女性の言葉が聞えてきたのだった。
「――皆さん、わが帝国は、遂に勝ちました。さしも世界に誇った米国の太平洋大西洋の聯合艦隊も、わが海軍の沈着な戦闘によって、半数は、太平洋の海底深く沈み、残りの半数は戦闘力を失い、或は白旗をあげて降服いたしました。遠く北満ではわが精鋭なる陸軍の奮戦によりまして労農ロシア軍を、興安嶺の彼方遠く撃退することが出来ました。それから、米国の大艦隊に従い、日本へ攻め寄せて来た二千台の大空軍はどうなったでしょうか。又アラスカ半島から襲来して参りました大飛行船隊はどうなったでございましょうか。それは、わが陸海軍の航空隊と、私達の持って居ります愛国防空隊との活躍によって多大の損傷を与えることが出来ましたが、しかし最後の一戦を挑んで帝都へ押寄せて来ました飛行船飛行機の数は、無慮一千五百機。これを撃破するには、あまりに手薄いわが空軍の勢力でございました。ところが、皆さんが唯今帝都の上空に於て、親しく御覧になりましたとおり、あの巨人のようなロスアンゼルス以下の飛行船も、ボーイング、カーチスの優秀飛行機も、ボール紙が燃えるように一瞬の間に焼け落ちてしまったのでございます。ああ、これは何という奇蹟でございましょう。しかし皆さん、これは奇蹟などという馬鹿げたものではございません。これこそ吾が科学界の明星、戸波博士の御発明になる怪力線の偉力でございます。しかし博士は謙遜されて申されます。怪力線はほんのお手伝いをしたのに過ぎない。本当に外敵を撃退し得た力は、伝統を誇るわが陸海軍々人の勇敢なる戦闘力と、その背後に控えた国民の覚悟と協力、ことに防空問題についての理解と準備とが十二分に行われた結果であると申されます。その辺の判断は、皆さんのお心委せとし、いまや太平洋を征服し、東洋民族の盟主として仰がれることになりました新日本の光輝ある黎明を迎えるに当り、その尊き犠牲となったわが戦士と不幸な市民たちを弔い、又アメリカ主義に患わされて西太平洋の鬼となった米軍の空襲勇士たちのために、前に聞かせて頂いた空襲葬送曲を、唯今放送を以て、遠く米国本土にまで、お返ししようと思うのでございます。――」
ショパンの、腸を断つような、悲痛なメロデーに充ちた葬送行進曲が、ピアノの鍵盤の上から、静かに響いて来た。
涙をソッと押さえてＪＯＡＫのスタディオに弾ずるのは、奇しい運命の下に活躍した紅子だった。僅か一旬のうちに、弦三と素六の兄弟と、優しい母と姉とを喪った彼女は、この次の、父の誕生日に集るであろうところの、僅か半数になった家族のことを想って、胸のせまるのを覚えた。
しかし戦死したと思った伊号一〇一乗組の、紅子の大好きな直二兄が、無事な姿をひょっくり現わすだろうことを思えば、いつとはなしに微笑まれて来るのであった。