4話 四

　伊兵衛の調子が思いがけないほどしみじみとしたものだったので、さえも我知らず眼を伏せ肩をすぼめるようにした。

「その意味から云うと」

　と、伊兵衛はしずかに続けた。

「……脇田は才能もぬきんでているし、風格もあのとおりだし、身分も家柄も申分のない男だ、難を云えばあまり条件がさえと違いすぎる点だが、これも脇田が自分で手順をつけるという、彼のことだからこれはもちろん信じてもよいだろう、……おれから云えることはこれだけだが、さえはどう思うかね」

「まるでご自分のことのように熱心に仰しゃいますのね」

　さえは顫(ふる)えるような微笑をうかべながら眼をあげた。

「……他の方でしたら伺うのもいやですけれど、頼三郎さまのお言葉ですから考えてみます」

　とつぜん幼な名を呼ばれて、伊兵衛はびっくりしたように振向いた。さえは頬のあたりを上気させ、かつて見たことのない、底に光を湛(たた)えたような眼でじっとこちらを見まもっていた。それは十八の乙女の情熱を表白するような、眼つきだった。伊兵衛は眼叩(またた)きをしながらその視線を避け、

「脇田はだいぶ急いでいるようだから、なるべく返辞は早いほうがいいな」

　と云った。

　数日して江戸から三人の青年が帰藩した。又木内膳、戸田大学、津村条太郎といい、宗之助が国老就任の場合その帷幄(いあく)に入る者らしく、帰るとすぐ脇田家に詰めて出入りとも宗之助から離れず、城中での記簿検閲にもこの三人が補助の役をするようになった。……彼らの調査はしばしば越権にわたるほど思い切ったものだったが、国家老大槻又左衛門は温厚一方の人物だし、国老交替の期も迫っているので、あえて違法を鳴らす者もなく、寧(むし)ろあっけにとられて眺めているという感じだった。

「これは恐るべき無為だ」

　宗之助は伊兵衛の顔を見るとよくそう云った。

「……いかに世が泰平であり、五万石に足らぬ小藩とはいえ、この政治の無能無策はなんとしたことだ、大げさに云えばこの十年間まるで眠っていたようなものだぞ、いったい年寄役としての其許からしてなにを視ていたのかね」

「政治のどこが眠っていたか、その言葉だけでは返辞のしようもないが、領内が平穏に治まって四民に不平がなければ」

「違う違う、そんなことじゃない」

　宗之助は突っ放すように笑う。

「……百のものを百に切廻すのは個人の家政で、百のものを千にも万にも活かして働かすのが政治というものだ、しかしこんなことはいま云ってもしようがない、近いうちにその証拠を見せてやる、政治がどういうものかという証拠をな」

　そしてそのあとで必ず、

「桃園の娘の返辞を早くたのむぞ」

　と、くどく念を押すのだった。

　ある日、下城して来る途中、めっきり春めいて来た海の色に誘われて、ふと桃園へ立ち寄った。まだ日の高い時刻で客もなく、海の見える二階座敷へ通って茶を求めた。……この家は茶だけの客もよく来るので、菓子もなかなか凝った物を作る。殊に「鶯(うぐいす)」という名のものが美味で、伊兵衛は酒のあとでさえよく口にした。

　さえの母親が茶と菓子を運んで来て、先月むすめの招かれた礼を述べて去ると、間もなくさえが縫いかけの着物を持って上って来た。ちょっと肩へ掛けてみて呉れと云う。

「どうするんだ」

「お丈が拝見したいんですの、裄(ゆき)は大丈夫だと思うのですけれど、なんですかお丈がちょっと……」

「なんだ母はまたそんなものを頼んだのか」

「わたくしからお願い申したのですわ」

　伊兵衛が立つと、さえは後ろへまわって着物を肩にかけ、丈を当ってみて、

「はい有難うございました」

　とそこへ坐った。そのまま針を持って、しずかに縫い続けるさえの姿を、伊兵衛は暫らくぼんやりと見まもっていた。

「先日の話は考えてみたか」

「…………」

　さえは眼をあげた、それはこちらの心を覗(のぞ)きでもするような眼つきだった、それからそっと微笑しながらうなずいた。

「……はい」

「それで返辞は、どうなんだ」

「わたくしの一存では、本当にどう申上げようもございませんわ、だって本当にわからないのですもの」

「それでは返辞になっていないよ」

「もし頼さまが」

　と、さえはまた彼の幼な名を呼んだ。

「……もしも頼さまが嫁(とつ)げと仰しゃるんでしたら、……」

「おれの気持はこのあいだ話した筈だ」

「あのときは勧めて下さいましたわ」

「しかしおれの気持はさえの気持じゃない、脇田の知りたいのもさえ自身の気持だろう、問題はおまえの一生なんだ、他人の意見に縋(すが)るような弱いことでどうするか」

「ではお返辞を致しますわ」

　さえは暫らくしてそう答えた。

「……わたくし、お受け申します」