7話 七
読み方を変える
「うむ、それでは神崎、現在居る、ここは一体どこだと思うか。」
海野は太くあらたまりてさもものありげに問懸けたり。問われて室内を《みまわ》しながら、
「さよう、どこか見覚えているような気持もするです。」
「うむ分るまい。それが分っていさえすりゃ、口広いことは謂えないわけだ。」
顔に苔むしたる髯を撫でつつ、立ちはだかりたる身の丈豊かに神崎を瞰下ろしたり。
「ここはな、柳が家だ。貴様に惚れている李花の家だぞ。」
今経歴を語りたりし軍夫と眼と眼を見合わして二人はニタリと微笑めり。
神崎は夢の裡なる面色にてうっとりとその眼を《みは》りぬ。
「ぼんやりするない。柳が住居だ。女の家だぞ。聞くことがありゃどこでも聞かれるが、わざとここん処へ引張って来たのには、何か吾々に思う処がなければならない。その位なことは、いくら無神経な男でも分るだろう。家族は皆追出してしまって、李花は吾々の手の内のものだ。それだけ予め断っておく、可か。
さ、こう断った上でも、やっぱり看護員は看護員で、看護員だけのことをさえすれば可、むしろ他のことはしない方が当前だ。敵情を探るのは探偵の係で、戦にあたるものは戦闘員に限る、いうてみれば、敵愾心を起すのは常業のない閑人で、進で国家に尽すのは好事家がすることだ。人は自分のすべきことをさえすれば可、吾々が貴様を責めるのも、勿論のこと、ひまだからだ、と煎じ詰めた処そういうのだな。」
神崎は猶予らわで、
「さよう、自分は看護員です。」
この冷かなる答を得て百人長は決意の色あり。
「しっかり聞こう、職務外のことは、何にもせんか！」
「出来ないです。余裕があれば綿繖糸を造るです。」
応答はこれにて決せり。
百人長はいうこと尽きぬ。
海野は悲痛の声を挙げて、
「駄目だ。殺しても何にもならない。可、いま一ツの手段を取ろう。権！ 吉！ 熊！ 一件だ。」
声に応じて三名の壮佼は群を脱して、戸口に向えり。時に出口の板戸を背にして、木像のごとく突立ちたるまま両手を衣兜にぬくめつつ、身動きもせで煙草をのみたるかの真黒なる人物は、靴音高く歩を転じて、渠等を室外に出しやりたり。三人は走り行きぬ。走り行きたる三人の軍夫は、二人左右より両手を取り、一人後より背を推して、端麗多く世に類なき一個清国の婦人の年少なるを、荒けなく引立て来りて、海野の傍に推据えたる、李花は病床にあれりしなる、同じ我家の内ながら、渠は深窓に養われて、浮世の風は知らざる身の、しかくこの室に出でたるも恐らくその日が最初ならむ、長き病に俤窶れて、寝衣の姿なよなよしく、簪の花も萎みたる流罪の天女憐むべし。
「国賊！」
と呼懸けつ。百人長は猿臂を伸ばして美しき犠牲の、白き頸を掻掴み、その面をば仰けざまに神崎の顔に押向けぬ。
李花は猛獣に手を取られ、毒蛇に膚を絡われて、恐怖の念もあらざるまで、遊魂半ば天に朝して、夢現の境にさまよいながらも、神崎を一目見るより、やせたる頬をさとあかめつ。またたきもせで見詰めたりしが、にわかに総の身を震わして、
「あ。」と一声血を絞れる、不意の叫声に驚きて、思わず軍夫が放てる手に、身を支えたる力を失して後居にはたと僵れたり。
看護員は我にもあらで衝とその椅子より座を立ちぬ。
百人長は毛脛をかかげて、李花の腹部をむずと蹈まえ、じろりと此方を流眄に懸けたり。
「どうだ。これでも、これでも、職務外のことをせねばならない必要を感ぜんか。」
同時に軍夫の一団はばらばらと立かかりて、李花の手足を圧伏せぬ。
「国賊！ これでどうだ。」
海野はみずから手を下ろして、李花が寝衣の袴の裾をびりりとばかり裂けり。