29話 地底の滝

　穴蔵では、源次郎の骸骨に飛びかかって行った二郎が、とうとうそれを滅茶苦茶に叩きつぶしてしまった。同時に骸骨の着物に燃え移っていた焔も消えて、地下室は再び文目(あやめ)もわかぬ暗闇になった。

　それから、室内の毒煙も薄らぎ、一同半狂乱の気が静まるまでには、たっぷり三十分程もかかった。

　その間、玉村父子四人は、闇の中に、生きているか死んでいるか分らぬ状態で、倒れていた。

　だが、やがて、正気に帰った善太郎氏が、闇の中から声をかけた。

「オイ、一郎も二郎も妙子も、しっかりするのだ。わしらは、どうしてでも、この穴蔵を抜け出さなければならぬ。今も考えて見たのだが、それには、たった一つの方法がある。骸骨のとじこめられていた、洞穴の土を掘って、地面へ抜け出すのだ。大して深い筈はないのだから、皆が力を合わせたら、出られぬということはない」

「アア、僕も今それを考えていた所です。焼け残った椅子の脚で、土を掘ればいい」

　一郎が応じた。二郎とても異存はない。

　そこで大切な二本目のマッチがともされ、妙子を除く三人の男が、てんでに椅子の脚を持って洞穴に集った。

　それから半時間程の間、闇の中に穴掘りが続けられた。寒中にも拘らず、一同汗びっしょりになって、滅多無性(めったむしょう)に働いた甲斐あって、思ったよりも仕事がはかどった。

「もう一息だ。何だか天井が柔くなって来たのを見ると、もうすぐ地面だぞ」

　一同一層元気を出して働く内に、ふと気がつくと、天井からポトリポトリ何かの雫(しずく)が落ち始めた。

　変だなと思う間もなく、雫は雨となって降り注ぎ、一同アッと云って飛びのいた時には、泥まじりの滝津瀬と変じて、夥(おびただ)しい水が、ドッとばかり、穴蔵へと落ち込んで来た。

　三人は、元の地下室の、洞穴から一番遠い片隅に避難して、もうやむかと耳をすましていると、やむどころか、滝の音は益々高くなるばかりだ。

　室一杯に、轟々(ごうごう)と波うつ水は、やがて、足を浸し、瞬く内に膝頭(ひざがしら)へと昇って来る、その早さ。

「二郎、マッチ、マッチ」

　父の声に、二郎は最後のマッチを点じて、室内を眺めた。

　洞穴の滝は同じ勢で落ちている。室(へや)全体が波立つプールだ。

「オヤ、妙子はどうしたのだ」

　気がつくと、妹の姿が見えぬ。水に溺(おぼ)れたのかと、マッチを振って、あちこち見廻す内に、悲しや軸木(じくぎ)が燃え尽した。しかも、水は刻々に膝を没し、已に腰に及ばんとしている。妙子を探している暇(いとま)はない。

　この調子で、滝が止まらなかったら、間もなく、水面は腹から胸、胸から頸(くび)と這い上って、遂には全身を隠してしまうだろう。どこにはけ口もない密室だ。溺死の運命は免れぬ。

　それにしても、この夥しい水は、一体どこから落ちて来るのだろう。

「アア、分った。わしらは賊の謀(はかりごと)にかかったのだ。あの洞穴の上に大きな池を作って、穴を掘れば、必ずその底へ掘り当てる様に仕掛けてあったのだ」

　玉村父子は、みじめなどぶ鼠の様に、罠にかかったのだ。水罠にかかったのだ。

「畜生ッ、どこまで執念深い悪党だろう。僕達はあせればあせる程、却(かえ)って最後を早める様なものだ」

　だが、いくら憤慨(ふんがい)して見たところで、水が引く訳ではなかった。

　水面は已に腰に達した。しかも、滝津瀬は轟々と落ち続け、いつやむべしとも思われぬのだ。