40話 絶体絶命
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まるまどをとおって、怪物群はぞくぞくと船室へおどりこんでくる。
クーパー、パイクソン、マルラは、いまや、から手でもって怪物にたちむかった。
あっちでもこっちでも組みうちだ。
クーパーのひっ組んだやつは、中でもがらの大きいやつだった。
両眼をぐるぐるまわしながら、何本かの、タコのような足がからみついてくる。
ふーっというあらあらしい息が顔にかかると、たとえようもない臭気がクーパーの胸をむかむかさせた。
怪物の足は、さかんにクーパーの眼をねらっているようだ。はらえどもはらえども、つぎつぎに別の足が、ぴしりぴしりと顔面をうつ。
それにひどい臭気のあらしだ。
クーパーは、いまや死がちかづいたと思った。相手のこのいきおいでは、たとえとりこになっても、いのちのないのは覚悟しなければなるまい。
クーパーは、この急所のわからない怪物をまったくもてあましてしまった。どうすれば怪物がまいるのか、けんとうがつかないのだ。
ぴしりッ！
ついに目の上を、ひどく打たれた。
クーパーの網膜に、キラ、キラ、キラと星が散った。そして急にあたりがぼーっと見えなくなった。怪物の足が小またをすくいあげた。
それから、クーパーは、ひとりでも相手をたおして死をのがれようとあばれまわった。こぶしをかためて、相手のところきらわずぶんなぐった。顔のへんにぞろりとあたるものを、歯をもってがぶりとかみついた。両足をもって宙をけとばした。もうなんとでもなれである。
その格闘は、一年もながくつづいたように思った。それほど張りきった気持の数十分であった。クーパーは、ついに死んだようにぐったりとなった。もうすっかり気力も、体力も出きってしまったのだった。
「マルラ、いないか。おい、パイクソン」
クーパーは、くるしい声をひきしぼって、ふたりの仲間の名をよんだ。
しかし、だれもそれに返事をしなかった。
そのうちにクーパーは、自分のからだがふわりと浮きあがったのを感じた。まるでスプリングの上にのっているような気持だった。
キキキッ、キキキキッ、キッ。
「おやっ」
かれは首をもたげて、眼をしばたたいた。
このとき、ぼんやりとしたあたりの景色が目にうつった。――クーパーのまわりには、れいの怪物がうようようごめいていることを知った。クーパーは怪物群にかつぎあげられているのだ。それとわかってみても、かれにはもがくだけの体力もなかった。
怪物群はクーパーを肩にして、クイーン・メリー号の舷側をこえた。そして漠然たる空間を、ゆうゆうとむこうへ行く。
クーパーはどこへつれていかれるのだろう？ かれの運命はどうなる？
パイクソンやマルラは、どうしたのだろう。この奇異な怪物の正体は一体なんであろう。