36話 古井戸の底

　私達は、その夜は諸戸屋敷の一間に、枕を並べて寝たが、私は度々諸戸の声に目を覚さなければならなかった。彼は夜中(やちゅう)悪夢にうなされ続けていたのだった。親と名のつく人を、監禁しなければならぬ様な、この日頃の心痛に、彼の神経が平静を失っていたのは無理もないことである。寝言の中で、彼は度々私の名を口にした。私というものが、彼の潜在意識中に、そんなにも大きな場所を占めているのかと思うと、私は何だか空恐ろしくなった。仮令同性にもしろ、それ程私のことを思い続けている彼と、こうして、そしらぬ顔で行動を共にしているのは、余りに罪深い業(わざ)ではあるまいか。と、私は寝られぬままに、そんなことを真面目に考えていた。

　翌日も、例の五時二十五分が来るまでは、私達は何の用事もない身体であった。諸戸には、却ってそれが苦痛らしく、一人で海岸を行ったり来たりして時間をつぶしていた。彼は土蔵の側(そば)へ近寄ることすら恐れている様に見えた。

　土蔵の中の丈五郎夫婦は、あきらめたのか、それとも三人の男の帰るのを心待ちにしているのか、案外おとなしくしていた。私は気になるものだから、度々土蔵の前へ行って、耳をすましたり、窓から覗いて見たりしたが、彼等の姿も見えず、話声さえしなかった。唖のおとしさんが窓から御飯を差入れる時には、母親の方が、階段をおりて、おとなしく受取りに来た。

　片輪者達も一間に寄り集って、おとなしくしていた。ただ私が時々秀ちゃんと話をしに行くものだから、吉ちゃんの方が腹を立てて、訳の分らぬことを呶鳴る位のものであった。秀ちゃんは、話して見ると、一層優しくかしこい娘であることが分って、私達は段々仲よしになって行った。秀ちゃんは智恵のつき始めた子供の様に、次から次と、私に質問をあびせた。私は親切にそれに答えてやった。私は獣みたいな吉ちゃんが、小面憎いものだから、態と秀ちゃんと仲よくして、見せびらかしたりした。吉ちゃんはそれを見ると、真赤に怒って、身体を捻(ひね)って、秀ちゃんに痛い目を見せるのだ。

　秀ちゃんはすっかり私になついてしまった。私に逢いたさに、えらい力で吉ちゃんを引ずって、私のいる部屋へやって来たことさえある。それを見て、私はどんなに嬉しかったであろう。だが、あとで考えると、秀ちゃんが私をこんなに慕う様になったことが、とんだ禍の元となったのである。

　片輪者の中では、蛙みたいに四足で飛んで歩く、十歳ばかりの可愛らしい子供が、一番私になついていた。シゲという名前だったが、快活な奴で、一人ではしゃいで、廊下などを飛び廻っていた。頭には別状ないらしく、片言まじりで仲々ませたことを喋った。

　余談はさて置き、夕方の五時になると、私と諸戸とは、塀外の、いつも私が身を隠した岩蔭へ出かけて、土蔵の屋根を見上げながら、時間の来るのを待った。心配していた雲も出ず、土蔵の屋根の東南の棟は、塀外に長く影を投げていた。

「鬼瓦がなくなっているから、約二尺丈け余計に見なければいけないね」

　諸戸は私の腕時計を覗きながら云った。

「そうですね。五時二十分。あと五分です。だが、一体こんな岩で出来た地面に、そんなものが隠してあるんでしょうか。何だか嘘みたいですね」

「併し、あすこに、一寸した林があるね。どうも、僕の目分量では、あの辺に当りやしないかと思うのだが」

「アア、あれですか。あの林の中には、大きな古井戸があるんですよ。僕はここへ来た最初の日に、あすこを通って覗いて見たことがあります」

　私はいかめしい石の井桁(いげた)を思い出した。

「ホウ、古井戸、妙な所にあるんだね。水はあるの」

「すっかり涸れている様です。随分深いですよ」

「以前あすこに別に邸があったのだろうか。それとも、昔はあの辺もこの邸内(やしきうち)だったのかも知れないね」

　私達がそんなことを話し合っている内に、時間が来た。私の腕時計が五時二十五分を示した。

「昨日と今日では、幾分影の位置が違うだろうけれど、大した間違が生じることもあるまい」

　諸戸は影の地点へ走って行って、地面に石で印をつけると、独言の様に云った。

　それから私達は手帳を出して、土蔵の影の地点との距離を書入れ、角度を計算して、三角形の第三の頂点を計って見ると、諸戸が想像した通り、そこの林の中にあることが分った。

　私達は茂った枝をかき分けて、古井戸の所へ行った。四方をコンモリと樹枝が包んでいるのでその中はジメジメとして薄暗かった。石の井桁によりかかって、井戸の中を覗くと、真暗な地の底から、気味の悪い冷気が頬をうった。

　私達はもう一度正確に距離を測って、問題の地点は、その古井戸に相違ないことを確めた。

「こんなあけっ放しの井戸の中なんて、おかしいですね。底の土の中にでも埋めてあるのでしょうか。それにしても、この井戸を使っていた時分には、井戸浚(さら)いもやったでしょうから、井戸の中なんて、実に危険な隠し場所ですね」

　私は何となく腑に落ちなかった。

「さあそこだよ。単純に井戸の中では、あんまり曲(きょく)がなさ過ぎる。あの用意周到な人物が、そんなたやすい場所へ隠して置く筈がない。君は呪文の最後の文句を覚えているでしょう。ホラ、六道の辻に迷うなよ。この井戸の底には横穴があるんじゃないかしら。その横穴が所謂『六道の辻』で、迷路みたいに曲りくねっているのかも知れない」

「あんまりお話みたいですね」

「いや、そうじゃない。こんな岩で出来た島には、よくそんな洞穴があるものだよ。現に魔の淵の洞穴だってそうだが、地中の石灰岩の層を、雨水が浸蝕して、とんでもない地下の通路が出来て、この井戸の底は、その地下道への入口になっているんじゃないかしら」

「その自然の迷路を、宝の隠し場所に利用したという訳ですね。若しそうだとすれば、実際念に念を入れたやり方ですね」

「それ程にして隠したとすれば、宝というのは、非常に貴重なものに相違ないね。だが、それにしても、僕はあの呪文にたった一つ分らない点があるのだが」

「そうですか。僕は、今のあなたの説明で全体が分った様に思うのだけれど」

「ほんの一寸したことだがね。ホラ、巽の鬼を打破りとあっただろう。この『打破り』なんだ。地面を掘って探すのだったら、打破ることになるけれど、井戸から這入るのでは、何も打破りやしないんだからね。それが変なんだよ。あの呪文は一寸見ると幼稚の様で、その実仲々よく考えてあるからね。あの作者が不必要な文句などを書く筈がない。打破る必要のない所へ、『打破り』なんて書く筈がない」

　私達は薄暗い木の下で、暫くそんなことを話し合っていたが、考えていても仕様がないから、兎も角、井戸の中へ這入って、横穴があるかどうかを検べて見ようということになり、諸戸は私を残して置いて、邸に取って返し、丈夫な長い縄を探し出して来た。漁具に使われていたものである。

「僕が這入って見ましょう」

　私は、諸戸より身体が小さくて軽いので、横穴を見届ける仕事を引受けた。

　諸戸は縄の端で私の身体を厳重にしばり、縄の中程を井桁の石に一捲(ひとま)きして、その端を両手で握った。私が降りるに従って、縄をのばして行く訳である。

　私は諸戸が持って来てくれたマッチを懐中すると、しっかりと縄を掴んで、井戸端へ足をかけて、少しずつ真暗な地底へと下(くだ)って行った。

　井戸の中は、ずっと下まで、でこぼこの石畳になっていたが、それに一面苔(こけ)が生えていて、足をかけると、ズルズルと辷(すべ)った。

　一間程下った時、私はマッチを擦って、下の方を覗いて見たが、マッチの光位では深い底の様子は分らなかった。燃え糟(かす)を捨てると、一丈余り下の方で、光が消えた。多少水が残っているのだ。

　更らに四五尺下ると、私は又マッチを擦った。そして、底を覗こうとした途端、妙な風が起ってマッチが消えた。変だなと思って、もう一度マッチを擦ると、それが吹き消されぬ先に、私は風の吹き込む箇所を発見した。横穴があったのだ。

　よく見ると、底から二三尺の所で、二尺四方ばかり石畳が破れて、奥底の知れぬ真暗な横穴があいている。不恰好な穴の様子だが、以前はその部分にもちゃんと石畳があったのを、何者かが破ったものに相違ない。その辺一帯に石畳がゆるんで、一度はずしたのを又差込んだ様に見える部分もある。気がつくと、井戸の底の水の中から、楔型(くさびがた)の石塊が三つ四つ首を出している。明かに横穴の通路を破ったものがあるのだ。

　諸戸の予想は恐ろしい程適中した。横穴もあったし、呪文の「打破る」という文句も、決して不必要ではなかったのだ。

　私は大急ぎで縄をたぐって、地上に帰ると、諸戸に事の次第を告げた。

「それはおかしいね。すると僕達の先(せん)を越して、横穴へ這入った奴があるんだね。その石畳のとれた跡は新しいの」諸戸がやや昂奮して尋ねた。

「イヤ、大分以前らしいですよ。苔なんかの具合が」

　私は見たままを答えた。

「変だな。確かに這入った奴がある。まさか呪文を書いた人が、態々石畳を破って這入る訳はないから、別の人物だ。無論丈五郎ではない。これはひょっとすると、僕達より以前に、あの呪文を解いた奴があるんだよ。そして、横穴まで発見したとすると、宝はもう奪い出されてしまったのではあるまいか」

「でも、こんな小さな島で、そんなことがあればすぐ分るでしょうがね。船着場だって一箇所しかないんだし、他国者が入り込めば、諸戸屋敷の人達だって、見逃す筈はないでしょうからね」

「そうだ。第一丈五郎程の悪者が、ありもしない宝の為に、あんな危い人殺しまでする筈がないよ。あの人には、きっと宝のある事丈けは、ハッキリ分っていたに相違ない。何にしても、僕にはどうも宝が取出されたとは思えない」

　私達はこの異様な事実をどう解くすべもなく、出ばなをくじかれた形で、暫く思い惑っていた。だが、その時、私達が若しいつか船頭に聞いた話を思出したならば、そして、それとこれとを考え合わせたならば、宝が持出されたなどと心配する事は少しもなかったのだが、私は勿論、流石の諸戸も、そこまでは考え及ばなんだ。

　船頭の話というのは、読者は記憶せられるであろう。十年以前、丈五郎の従兄弟と称する他国人が、この島に渡ったが、間もなくその死骸が魔の淵の洞穴の入口に浮上ったという、あの不可思議な事実である。

　併し、そこへ気づかなんだのが、結句(けっく)よかったのかも知れない。なぜといって、若しその他国人の死因について、深く想像を廻(めぐ)らしたならば、私達はよもや地底の宝探しを企てる勇気はなかったであろうから。