25話 斥候隊の行方

　火星人が、アシビキ号の乗組員に対して、どんな気持をもっているか、それはぜひ早く知りたいことだった。

　だが辻中佐をはじめ、乗組員一同には、今のところ、火星人の気持を知っている者は、只の一人もいなかった。

　しかし二少年を捕虜にしたという話だから、一応これは、火星人が地球人間に対して敵意をもっているものと思って注意をするがいいであろう。そう思った辻中佐は、総員に対して一時噴行艇の修理の中止を命令し、そして火星人に対しての警戒陣をしかせたのであった。

　一同は、それぞれ武器をもって立上った。決死の斥候隊が五隊編成せられ、直ちに噴行艇を出発した。それは二少年と火星人の所在をつきとめるためだった。

　約半数の乗組員は、噴行艇のまわりに立って、警戒の位置についた。

　残りの乗組員は噴行艇の機関部その他に配置せられ、万一の場合には、故障のままでも、ともかくも月世界から離陸できるように用意をととのえて待つこととなった。

　辻中佐は、アシビキ号幕僚と共に噴行艇の一司令所にたて籠(こも)って、どんな司令でも出せるし直ちに通信もできるような位置についた。

　今なお大宇宙を予定の針路どおり飛んでいる司令艇からは、アシビキ号に向けて、たえず無電で問いあわせがあった。アシビキ号のことを、たいへん心配して、無電をうってくるのであった。

　辻中佐は、斥候隊から、いい報告が入るのを、今か今かとまちうけていた。しかし彼らが出発してからもう一時間にもなるのに、何のいい報告も入らなかった。

“第一斥候隊報告。只今、ミドリ大溝を、カンガルーの如(ごと)く飛び越えたところ”

　だとか、

“第二斥候隊報告。只今、サギ山の頂上にあり、附近を念入りにしらべたるも、何の手がかりなし”

　だとか、どの報告も似ったりよったりであった。

　五つの斥候隊のうち、どうしたわけか、第四斥候隊だけが、出発以来、何の報告もしてこないのであった。

「どうしたんだろうなあ、第四斥候隊は」

　と、艇長辻中佐は、幕僚をふりかえった。

「さあ、どうしたわけでしょうか。こっちからも、さっきからたびたび第四斥候隊あてに、無電で信号呼出(よびだし)をうっているのですが、更に応答なしです」

「無電機がこわれたのかな」

「さあ、そんなことはまずないはずだと思います。こっちを出かけるときに、そういう機械るいは充分に点検をしていくことになっていますから、故障のはずはありません。しかし、ひょっとすると……」

　と、この幕僚は、そこで次の言葉をのみこんだ。

「なんだね、ひょっとするとどうしたというのかね」

「いや、あまり不吉な言葉をはいては申(もうし)わけないと思い、ためらっているのですが……ひょっとすると、第四斥候隊は火星人の猛撃をうけて、どうかなったのではありますまいか」

「おお、そうか。火星人の猛撃をくらって、どうかしたのではないかというのか。ふうむ」

　辻中佐は、腕組みをして、頭を左右にふった。

「わしは、そうも思わないが、なにしろ何もいってこないし、こっちから呼び出してもへんじをしないのだから、こいつは困ったものだ。もうすこしまってみよう」

　辻中佐は、机上にひろげた月世界の地図へ再び目をおとした。しばらくたって、中佐の背後に、壁に向けてすえつけてある無電配電盤の前で、受話器を頭にかけて、しきりに連絡をとっていた無電員の一人が、とつぜん大きなこえをあげた。

　そのこえが、あまりに大きかったので、艇長も幕僚も思わずその方をふりかえった。するとその無電員は一枚の受信紙をつかんで、幕僚の方へふりながら、

「たいへんです。第五斥候隊からの救難信号です。そして、その信号の途中で、無電が、はたと切れてしまいました。この電文をごらんください」

　と、無電員は、はあはあ息を切らしている。よほどおどろいたものらしい。

　その受信紙は、直ちに艇長の前にひろげられた。電文には始めは規定どおりの救難信号があって、そのあとに本文がはじまっていたが、

“……人間大の怪しき甲虫(かぶとむし)の形をした怪物およそ十匹にとりかこまれた。わが携帯用無電機を眼がけて、拳をふりあげて来る。無電機をこわすつもりか……”

　そこで電文は切れている。

　ああ第五斥候隊の遭難！

　さきに第四斥候隊が行方不明で、心配しているとき、今また第五斥候隊がとつぜん怪物団にとりかこまれたという。この怪物団とは、火星の一隊であることにまちがいはない。

　月世界のうえにまたもや血腥(ちなまぐさ)い事件がもちあがったのである。辻中佐はじめ、アシビキ号の乗組員たちは、底しれぬ戦慄(せんりつ)の淵(ふち)へなげこまれた形であった。