9話 飛びかかるトラ

「ぼくがわるいんだよ。ぼくがころんだのが、いけないんだよ。みんな、ぼくを、うんと、なぐっておくれ。」

　さすが、力じまんの井上君も、泣き声になっています。

　小林団長は、ひもの切り口を、懐中電灯でしらべていましたが、はっとしたように、顔をあげてさけびました。

「そうじゃないよ。きみがころんだから、切れたんじゃないよ。

　ほら、この切り口をごらん。だれかが、ナイフかハサミで、わざと切ったんだよ。岩かどですり切れたんじゃないよ。」

　いかにも、それは、なにかするどいはもので切ったような、切り口でした。

「だれだろう。いったい、だれが、こんないたずらをしたんだろう？」

　なんだか、気味がわるくなってきました。

「あっ、わかった。魔法博士だよ、きっと。」

「魔法博士が、どっかに、かくれていて、ぼくらを、このどうくつから、出られなくしたんだよ。」

　みんなは、ゾーッとおそろしくなって、だまりこんでしまいました。もう、生きたここちもないのです。

「あっ、いいことがある。みんな、心配しないでもいいよ。ぼくらは、ここを出られるよ。」

　小林団長が、明るい声でさけびました。

「ぼくらは、枝道に出くわすたびに、右へ右へと進んできたね。だから、ほら、考えてごらん。帰りにはぎゃくに、左の手で、左がわの岩にさわって、歩いていけば、しぜんに、もとへもどれるんだよ。ね、そうだろう。」

　いかにも、よく考えてみると、そのとおりでした。もうだいじょうぶです。

「ばんざーい、やっぱり、団長はえらいなあ！」

　ノロちゃんが、いせいのいい声をだしました。ノロちゃんは、ベソをかくのもはやいかわりに、よろこぶのも、まっさきです。

　みんな、いきかえったような気持になって、左手で左の岩にさわりながら、あとへ、ひきかえしました。

　いくつかの枝道を、ぶじに通りすぎて、あの深い岩のさけめのところまで、たどりつきました。

「あっ、ここだ。ここからコウモリが、たくさん飛びだしたんだ。やっぱり、もとにもどれたねえ。」

　みんな、大よろこびです。ところが、懐中電灯で、岩のさけめをてらしていた、ひとりの少年が、

「あっ、たいへんだっ。橋がなくなっている。」

　さっき、みんなが渡った板の橋が、消えてなくなっていたのです。はば一メートル半もある深い岩のさけめですから、橋がなくては、とても渡ることはできません。

「やっぱり、そうだよ。魔法博士が、かくれているんだ。そして、板をどっかへ持っていって、ぼくらを、ここから出られなくしたんだよ。きっと、そうだよ。」

　ああ、もうだめです。さすがの小林団長も、こうなっては、うまい知恵も浮かびません。三本のピッケルを、ひもでつないで、橋のかわりにしても、とても人間をささえる力はないのです。

　このまま、どうくつを出られないとすると、少年たちは、うえ死にしなければなりません。それを思うとおそろしさに、からだがガタガタ、ふるえてくるのでした。

　十人の団員が、おそれおののいているのを見て、小林団長は、ここで、みんなを元気づけなければいけないと思いました。

「なあに、そのうちに、きっと、うまい考えが浮かんでくるよ。それより、もうおひるだろう。はらがへっては、いい知恵も出ないよ。このおくの広い場所で、ゆっくり、べんとうをひらこうじゃないか。」

　少年たちは、どうくつのおくの広い場所にもどり、懐中電灯をまんなかにおき、このまわりに腰をおろし、リュックのなかからべんとうをとりだして、水筒の水をのみながら、たべはじめました。

　みんな、これからどうなるのだろうと心配で、ごはんも、のどをとおりません。

　でも、弱虫といわれるのがいやなので、みんな、やせがまんをして、さもおいしそうに、たべています。

　すると、そのとき、どこか遠くのほうから、「ウォーッ、ウォーッ。」というおそろしい声が、聞こえてきました。

「おやっ、あれ、なんだろう？」

「人間の声じゃないよ。水のながれる音でもないよ。」

「ずっと、おくのほうだね。ぼく、いって見てくるよ。」

　べんとうを、たべおわった井上一郎君が、そういって立ちあがり、懐中電灯を持って、どうくつのおくへ、はいっていきました。

　枝道のところへいって、耳をすましていますと、左がわの穴から、また「ウォーッ、ウォーッ。」という、ものすごい声がひびいてきました。

　井上君が懐中電灯で、穴のおくをてらすと、まっ暗ななかに、キラキラと金色に光った小さなものが見えました。

「あっ、黄金のトラだっ！」

　それは、たしかに、トラのかたちをした金色のものでした。しかし、ふしぎなことに、そのトラは動いているのです。

　ノソノソと、こちらへ近づいてくるのです。黄金でできたトラが動くはずはありません。これは、いったい、どうしたというのでしょう。

　トラの姿が、だんだん大きくなってきました。はじめは十センチぐらいの小さなトラでしたが、近づくにつれて、みるみる大きくなってくるのです。二十センチ、三十センチ、五十センチ……。

　生きています。生きた大きなトラなのです。

　でも、なんという、ふしぎなトラでしょう。ぜんしんの毛が、金の糸でできたように、キラキラと、うつくしくかがやいています。二つの大きな目は、ダイヤのようにごこうをはなって、光っているのです。そして、おそろしい牙(きば)のある、まっかな口を、ガッとひらいたかとおもうと、

「グルルルル……、ウォーッ。」

「ワーッ、トラだあ！　ほんとうのトラが出たあ！」

　いくら勇敢な井上君でも、ほんもののトラにはかないません。悲鳴をあげて、逃げだしました。すると、その声が、どうくつにこだまして、

「トラだあ……、トラだあ……、トラだあ……。」

　と、いつまでも、気味わるく、ひびくのです。

　こちらにいた少年たちは、びっくりして、立ちあがりました。

「井上君、気でもちがったのか。日本の山のなかに、トラがいるはずはないじゃないか。」

　小林団長が、しかるようにいいました。

「ほんとだよっ。おばけのトラだあ。金色のトラだあ。ホラ、あそこから……。」

　少年たちは、ありったけの懐中電灯をつけて、井上君のゆびさす、ほら穴をてらしました。

　ああ、ごらんなさい。その六つの、まるい光のかさなりあったなかへ、おそろしいものがヌーッと、姿を、あらわしたではありませんか。

　大きなトラです。ぜんしん金色の大きなトラです。そいつが、まっかな口をひらき、白い牙をむきだして、十メートルほどむこうから、ノソノソと、こちらへやってくるのです。ああ、もう七メートルになりました。五メートルになりました。

「グルルルル……、ウォーッ。グルルル……、ウォーッ。」

　ダイヤのように、光った目が、グッとこちらをにらみつけ、まっかな口が、いまにも、かみつきそうです。

　少年たちは「ワーッ。」といって、さきをあらそって逃げだしました。しかし、もとのほうへ逃げれば、そこには、深い深い岩のわれめがあるのです。おそろしい谷があるのです。

　まえには、目もくらむ深い谷、うしろからは、金色のトラのばけもの。いよいよ、もうだめです。トラにくわれるか、谷に落ちていのちをうしなうか、どちらにしても、たすかるみこみはありません。

「ワーッ、たすけてくれえ……。」

　おそろしい、さけび声がおこりました。井上君です。井上君がやられたのです。

　井上君は、いちばんあとから逃げていましたが、そこへ、トラがパッととびついてきて、まえ足で、おさえつけてしまったのです。

　井上君は、あおむけにたおれて、もがいています。トラはその上から、まっかな口をガッとひらいて、かみつこうとしているのです。それを見ると、少年たちはギョッとして、心臓がのどのところまで、とびあがってくるような気がしました。