7話 漂流物

「船長、漂流物が見えます。左舷(さげん)――」

　と、一等運転士がかけこんできた。

　ちょうどスミス警部が、船長室で、船長と共に朝飯のテーブルについているときのことだった。

　船長はニヤリと笑って、警部の方を見た。どうです、さっき申したとおりでしょうがネ、といいたげな目つきである。

（すこし早すぎるようだが――）

　と、スミス警部はすこし胸をつかれた形であった。

　甲板へ出てみると、水夫たちがモーター・ボートをおろしていた。ボートはスルスルとあざやかに舷側(げんそく)をすべりおりて、海面に浮かんだ。と思うと、はや、白波をけたてて進んでいった。

「どこに見えるんですかネ」

　スミス警部は双眼鏡をつかんでたずねた。

「この見当です」

　と一等運転士は長い指をのばして、海上を指した。

「すぐそこです。いますぐボートがひろいあげますから。そうとうのえものですよ」

「そうとうのえもの？」

　スミス警部は、いそいで双眼鏡を目にあてた。かれは不器用な手つきで、ピントを合わせていたが、やがてとび上がるようにさけんだ。

「ああ、あれだな。人間のようだ」

「そうです。人間にちがいありません。しかも少年です。最新式の浮標(ブイ)にはいっている。クイーン・メリー号の名までハッキリついているやつです」

「ええッ、クイーン・メリー号ですって？」

　海上では、モーター・ボートがすでにおいついて、少年を波間からひろいあげていた。やがてボートは、またルゾン号の舷側にかえって来た。つりばしごをトコトコとのぼってくる、しお焼けをした船員や水夫たち。

「――おどろいちゃいけない。日本の少年ですよ。船のボーイらしい服装をしています」

　すくいにいった二等運転士が報告するその言葉の下に、ふたりの水夫にかかえられた全身ズブぬれの少年が、甲板の上におろされた。少年は気を失っているらしい。すくわれたので急に気がゆるんだのであろう。この少年こそたれあろう、サケ料理を食いはぐれた、クイーン・メリー号のチンピラボーイ三千夫少年にほかならなかった。

　警部はじめ一同は、少年のそばによって、かいほうをくわえた。この少年こそは、クイーン・メリー号の唯一の遺品でもあり、ただひとりの手がらびとであるかも知れないのだ。汽船の上にすくいあげた以上は、なんとしてもかれの意識をよみがえらせねばならない。そして、少年がどうしてメリー号から脱出して海上にただようようになったか、そのわけを聞かせてもらわねばならないのだ。

　このとき三千夫少年は、やっと気がついたらしく、まゆにしわをよせ、うでをグッとまげた。